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El apretón de manos con el que Xi Jinping, el líder de China, saludó el lunes al primer ministro británico, Sir Keir Starmer, fue todo menos cálido. Las imágenes de la cumbre del G20 en Río de Janeiro mostraron a Xi con rostro sombrío estrechando brevemente la mano de Starmer, antes de indicarle con desdén una mesa de reuniones. El breve encuentro permitió comprender el amargo estado de las relaciones entre el Reino Unido y China.
Los líderes de los otros seis países del G7 se han reunido con Xi desde que la pandemia mundial disminuyó en 2022. La reunión de Starmer fue la primera entre Xi y un líder del Reino Unido desde 2018. No solo han estado ausentes las reuniones; también ha habido muchas pruebas de una política coherente del Reino Unido hacia Beijing.
El gobierno laborista espera un nuevo comienzo. Starmer quiere forjar una relación “seria y pragmática” con China, al tiempo que “siendo claros sobre las cuestiones en las que no estamos de acuerdo”. Le dijo a Xi que desea celebrar una reunión bilateral completa entre los dos países lo antes posible. Xi dijo que Beijing y Londres “abrirían nuevos caminos” en la relación, sin especificar cómo podría suceder.
El amplio enfoque de Starmer hasta el momento es bienvenido, incluida su promesa de que el Reino Unido será “un actor predecible, consistente y soberano comprometido con el Estado de derecho”. Pero esto no será suficiente para gestionar una relación compleja con China cuando Londres se verá presionada por una nueva administración de Trump que será mucho más dura con Beijing. Eso hace que sea aún más importante para Gran Bretaña definir sus propias prioridades e intereses.
El Reino Unido necesita, sobre todo, desarrollar una estrategia clara hacia China. Lo más importante será decidir dónde se encuentran sus “líneas rojas” con Beijing. El Reino Unido –y su sector empresarial– tendrá entonces libertad para participar con vigor en todas las áreas que no estén circunscritas a la seguridad nacional y otras preocupaciones cruciales. Una “auditoría de China” que se está llevando a cabo actualmente en Londres para “comprender y responder a los desafíos y oportunidades que plantea China” proporciona un vehículo para tal esfuerzo.
Se requiere un trabajo detallado. El poder de fijación de precios de China en tecnologías como la energía eólica y solar, por ejemplo, hace que la perspectiva de plantas chinas en el Reino Unido sea potencialmente atractiva. Pero debe abordarse la cuestión de hasta qué punto Gran Bretaña está dispuesta a depender de un rival para su infraestructura, junto con el potencial de transferencia de datos desde dichas instalaciones a China.
Adelantarse a estos problemas podría permitir al Reino Unido evitar el tipo de revés complicado que sufrió con las redes de telecomunicaciones instaladas por el gigante tecnológico chino Huawei. Bajo la presión de Estados Unidos, Londres decidió en 2020 eliminar las redes 5G de Huawei para fines de 2027, lo que marcó un cambio de sentido con respecto a la política anterior e impuso enormes costos a la economía del Reino Unido.
Hay otras preocupaciones tecnológicas que abordar. China es el proveedor líder y de menor costo del mundo de módulos celulares, que facilitan los enlaces de Internet con una variedad de elementos cotidianos como enrutadores, medidores inteligentes, automóviles, sistemas de fabricación y muchos más. Según los investigadores, estos módulos son vulnerables al malware e incluso a que sus proveedores los desactiven.
Los derechos humanos proporcionan más “líneas rojas”. Starmer planteó acertadamente el trato dado al activista por la democracia encarcelado en Hong Kong, Jimmy Lai, en su reunión con Xi. Starmer ha dicho que la liberación de Lai, un ciudadano británico, es una prioridad para su gobierno. La marcada divergencia entre los valores del Reino Unido y China quedó subrayada horas después de la reunión, cuando 45 de las principales figuras prodemocracia de Hong Kong fueron sentenciadas a prisión (una de ellas a 10 años) en el mayor juicio de seguridad nacional en el antiguo territorio británico.
Incluso cuando busca preservar los vínculos comerciales con China, el Reino Unido debe ser sólido en cuanto a su seguridad y sus valores nacionales. Sólo adhiriéndose a esos principios fundamentales podrá Starmer cumplir su promesa de que los vínculos del Reino Unido con Beijing serán “predecibles” y “consistentes”.