Están destinados al estudiante hambriento que no tiene ganas de cocinar después de un día lleno de conferencias. Y para el manitas que se ha cortado los dedos y está sin escayolas. Para el turista que sigue buscando entradas para un concierto a última hora. Y para el hombre de negocios que pasa la noche, pero quiere presentarse en la oficina con una camisa limpia a la mañana siguiente.
Cualquiera que haya visitado Japón simplemente no puede perderse el konbini: la tienda de conveniencia que se puede encontrar en casi todas las esquinas de todas las ciudades. Cuando las calles están envueltas en el crepúsculo de la noche, los edificios brillantemente iluminados son fáciles de encontrar. Están abiertos todo el día y venden todo lo que un consumidor necesita: desde alimentos y bebidas hasta revistas, ropa, detergente y destornilladores.
En la base del éxito del konbini, un derivado de la tienda de conveniencia inglesa, se encuentra el multimillonario Masatoshi Ito. Aunque no fue Ito el primero en abrir un supermercado de barrio de este tipo en Japón, introdujo el concepto tal como se conoce hoy en día en todo el país. Esta semana, Seven & I Holdings, el operador de tiendas de conveniencia más grande del mundo, anunció que el fundador Ito falleció a la edad de 98 años.
visita a los estados unidos
Ito comenzó su imperio multimillonario en el negocio de su familia, Yokado, una tienda de ropa de una sola sucursal en las afueras del enorme centro de Tokio. El negocio estaba a cargo de su tío y su medio hermano en ese momento, e Ito lo comenzó poco después de la Segunda Guerra Mundial, después de servir brevemente en el ejército. Después de que su medio hermano muriera en 1956, se hizo cargo de la tienda de ropa a la edad de 32 años y la rebautizó como Ito-Yokado.
Durante una visita a los Estados Unidos a principios de la década de 1960, Ito vio el futuro. Al igual que los empresarios de supermercados Albert Heijn y Karel van Eerd van Jumbo, se maravilló de las enormes tiendas, a menudo en las afueras de la ciudad, que vendían casi todo. Ito vio enormes ventajas en la logística: todo era fresco, la escala era enorme y el consumidor se servía solo.
El emprendedor decidió traer ese concepto a Japón. Fue un éxito, en parte porque se aplicaron restricciones a los grandes almacenes en el país, por lo que en realidad no había tiendas con una oferta tan amplia. Sin embargo, la misma prohibición, destinada a proteger los mercados, también se aplicó a los supermercados en la década de 1970, lo que obligó a Ito-Yokado a buscar alternativas.
Al final, fue un joven gerente, Toshifumi Suzuki, quien le indicó a Ito las tiendas de conveniencia más pequeñas. Después de todo, no había reglas para esto y, al tener una gama muy amplia, seguían siendo una adición a las tiendas locales existentes. Convenció a la empresa ya su fundador de trabajar con un socio que ya tenía experiencia con este tipo de tiendas. Eso se convirtió en el 7-Eleven americano.
Abierto todo el día
En 1974, Ito-Yokado abrió su primera tienda pequeña, nuevamente en las afueras de Tokio. Después de solo un año, ese nombre ya no era exacto: el propietario estadounidense una vez eligió indicar el horario de apertura, de siete de la mañana a once de la noche, pero ya estaba abierto todo el día a mediados de los años setenta.
El franquiciado japonés decidió hacer lo mismo. Las pequeñas tiendas de conveniencia resultaron ser un golpe directo. En la economía en auge de Japón, donde los trabajadores trabajaban muchas horas, 7-Eleven era exactamente lo que querían los consumidores. Pronto le siguió la competencia: de la también estadounidense Lawson, por ejemplo, o Family Mart, fundada en Japón en 1981. Pero casi cincuenta años después de esa primera sucursal, 7-Eleven sigue siendo la más grande: de las casi 65.000 tiendas de conveniencia en Japón, esa cadena opera más de 21.000.
Con la ayuda del éxito de las tiendas de conveniencia, la empresa de Masatoshi Ito se convirtió en un gigante minorista en la década de 1980. En ese momento, Ito-Yokado también tenía sus propias tiendas departamentales y restaurantes, como la fórmula Denny’s, que también se importaba de los EE. UU. Ese crecimiento convirtió al fundador Ito en uno de los habitantes más ricos de su país.
Mientras que 7-Eleven resultó ser un éxito rotundo en Japón, el homónimo en los EE. UU. pasó por un momento muy difícil en esos mismos años. El grupo se tambaleó después de la caída de la bolsa de valores de 1987 y amenazó con ir a la quiebra unos años más tarde. Ese fue el momento de Ito para tomar el poder: por 430 millones de dólares (405 millones de euros), se hizo con el 70 por ciento de las acciones.
Completamente japonés
La adquisición de su franquiciador no fue solo una oportunidad de negocio, diría Ito años después al diario económico japonés Nikkei. Lo hizo principalmente porque temía que la gerencia, que a sus ojos actuó con descuido, dañara la sucursal japonesa. Por estadounidense que suene el nombre, la cadena ha sido completamente japonesa desde entonces, al igual que su competidor Lawson, por cierto.
Sin embargo, fue el propio Ito quien amenazó con dañar la reputación de su empresa dos años después. El fundador fue criticado en 1992 después de que se supo que los empleados de su empresa habían pagado dinero a bandas criminales para evitar que causaran desorden en una reunión anual. Aunque Ito negó cualquier participación directa, renunció. Toshifumi Suzuki se convirtió en su sucesor.
Solo años después, Ito, ahora un accionista minoritario, regresó a la empresa que desarrolló. Eso sucedió después de que Ito-Yokado también comprara el último 30 por ciento de 7-Eleven, tomando la propiedad total del operador de tiendas de conveniencia más grande del mundo. El nombre de la empresa matriz pasó a llamarse Seven & I, una referencia al apellido de Ito. Al fundador se le asignó un papel como presidente honorario, que ocupó hasta su muerte.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 21 de marzo de 2023.