Un Gotabaya Rajapaksa más joven, con camisa blanca planchada y corbata roja, sonríe como un gato de Cheshire mientras su hermano mayor, Mahinda, lo abraza en una rara demostración pública de ternura. Era 2006 y Gotabaya, el secretario de defensa de Sri Lanka bajo la presidencia de su hermano, había sobrevivido por poco a un atentado suicida de los Tigres de Liberación de Tamil Eelam, un grupo separatista que durante décadas luchó contra el gobierno de Sri Lanka en una brutal guerra civil.
Este escape afortunado fue el punto de inflexión en una carrera que ayudó a convertir a su familia en la dinastía política de la Sri Lanka moderna. Gotabaya aplastó a los Tigres Tamiles con una campaña militar en la que se cree que murieron decenas de miles de civiles, desestimando las acusaciones de crímenes de guerra. Llevó a la familia de regreso al poder en 2019 después de los ataques terroristas del domingo de Pascua, intercambiando su imagen de hombre fuerte militar para ganar un mandato presidencial decisivo de la mayoría budista cingalesa.
“El principal llamado que me hizo la gente fue proteger al país”, dijo en 2020. Lo haría “de la misma manera que ganamos la guerra, cuando la mayoría opinaba que no seríamos capaces de hacerlo”. .
Si las acusaciones que incluyen corrupción y ejecuciones extrajudiciales por parte de los militares no han detenido el ascenso de Gotabaya y su familia, los eventos de esta semana podrían hacerlo. El presidente, de 72 años, está acusado de llevar a la economía a una crisis con inflación de dos dígitos, escasez severa y un colapso dramático en los niveles de vida.
Su gabinete renunció el lunes, incluido el primer ministro Mahinda. En un intento por permanecer en el poder, Gotabaya nombró al veterano rival político Ranil Wickremesinghe en el lugar de su hermano. Sin embargo, a pesar de los ataques violentos de sus partidarios y el toque de queda impuesto por el ejército, no está claro si Rajapaksa podrá sofocar un movimiento de protesta arraigado que pide su renuncia.
En el centro de su lección de humildad está la historia de un líder militar que nunca aprendió a ser político y, según los críticos, la oportunidad perdida de Sri Lanka de transformarse de un país con cicatrices de guerra en una de las potencias económicas de Asia. Rajapaksa llenó su administración con familiares y oficiales militares, y usó políticas y retórica divisivas para movilizar a su base de línea dura. Tomó decisiones económicas, incluida una prohibición de fertilizantes idiosincrásica, que expuso su falta de experiencia en el gobierno.
Rajapaksa “dirigió el gobierno como los militares, sin darse cuenta de que en la política hay que crear estas amplias coaliciones y hacer estos amplios compromisos”, dice Ahilan Kadirgamar, sociólogo de la Universidad de Jaffna.
La gente describe a Gotabaya, que parece más un profesor jubilado que un veterano de guerra, como una contraparte reservada de Mahinda, un operador político bullicioso. Estuvo “en su elemento” durante la guerra, según Nirupama Rao, un exdiplomático indio que trató con él durante años. “Tendía a ser un hombre de pocas palabras, muy diferente a su hermano”. Sin embargo, a veces reveló un lado amenazante, una vez amenazó con ahorcar a un rival político.
Los Rajapaksas provienen de una dinastía política en Hambantota, un distrito rural que alguna vez fue somnoliento en la exuberante costa sur de Sri Lanka que ha sido transformado por la inversión china en un posible centro de infraestructura de la Franja y la Ruta. La familia está acusada de enriquecerse mientras la isla se precipitaba hacia su actual crisis de deuda. Ellos niegan las acusaciones.
Gotabaya, uno de nueve hermanos, ingresó al ejército en 1971 y ascendió de rango, mientras que Mahinda siguió a su padre al parlamento. La guerra civil de Sri Lanka comenzó en 1983, un conflicto traumático que mataría a unas 100.000 personas. Gotabaya luchó en las primeras ofensivas militares antes de un período en los EE. UU. y regresó después de que Mahinda se convirtió en presidente en 2005.
Una ofensiva implacable contra los Tigres finalmente puso fin a la guerra en 2009. El ejército de Sri Lanka está acusado de bombardear indiscriminadamente áreas densamente pobladas y ejecutar a presuntos militantes. Periodistas y otros presuntos disidentes también fueron secuestrados, torturados y asesinados mientras Gotabaya era secretario de defensa. Los Tigres también fueron acusados de atrocidades. Como presidente, Gotabaya ha estancado los esfuerzos por la rendición de cuentas, según Human Rights Watch, descartando las acusaciones de irregularidades como aferramiento de perlas occidentales. “O eres un terrorista o eres una persona que lucha contra el terrorismo”, le dijo una vez a la BBC.
Después de un período en la oposición, la familia volvió al poder en 2019. Con Sri Lanka ya enfrentando una crisis económica en ciernes después de años de fuertes préstamos en el extranjero, Rajapaksa recortó impuestos, erosionando los ingresos del gobierno. La pérdida de turismo durante la pandemia asestó un nuevo golpe.
Sin embargo, incluso cuando las reservas de divisas se redujeron y los suministros, desde combustible hasta medicamentos, se agotaron, su gobierno rechazó los llamados a reestructurar y comenzar las negociaciones con el FMI hasta que una revuelta popular y política forzó un cambio de sentido en marzo.
Nalaka Godahewa, un parlamentario aliado, argumenta que Rajapaksa está listo para regresar. Él «fue llevado al poder por profesionales que querían a un no político», dice. “Tiene la oportunidad de cumplir lo que prometió con un nuevo gabinete”.
Pero ahora que los soldados patrullan las calles para imponer una calma inquieta después de una semana de violencia, los críticos esperan que esta sea la última resistencia de la otrora poderosa familia Rajapaksa.
“[Their] la base ha disminuido considerablemente”, dice Bhavani Fonseka, abogada de derechos humanos. “De lo prometido en 2019 y la situación dos años después, es un colapso espectacular”.