“Estaba realmente desconcertado”, recordó el Dr. Dilip Mahalanabis sobre su llegada al hospital de la ciudad de Bangaon en 1971. Bangaon se encuentra ahora en la frontera entre India y Bangladesh. En ese momento, sin embargo, estaba en medio de una crisis de refugiados y un brote de cólera vicioso precipitado por la guerra de Liberación de Bangladesh.
En 1906 se descubrió un tratamiento para los vómitos y la diarrea mortales del cólera, la solución salina intravenosa, pero las condiciones en el hospital de Bangaon hicieron que el uso de gotas de solución salina fuera casi imposible. Los pacientes estaban apretados en habitaciones que nadaban en excrementos. “Para tratar a estas personas con solución salina intravenosa, literalmente tenías que arrodillarte sobre sus heces y su vómito”, explicó Mahalanabis al Boletín de la Organización Mundial de la Salud en 2009.
No había suficiente personal capacitado y no había suficiente líquido intravenoso, por lo que Mahalanabis intentó algo más. Le dio a la gente glucosa y sales disueltas en agua hervida. Mantuvo cerca los bidones de esta solución de rehidratación oral y les dijo a los familiares de los pacientes que siguieran dándoles tazas del producto. Si estuvieran bien rehidratados, tendría un sabor desagradable pero, mientras sus cuerpos lo necesitaran, tendría un sabor maravilloso.
Es una idea simple y Mahalanabis no la inventó. El agua con azúcar y sal se probó en 1832, durante un brote de cólera en Gran Bretaña, pero las luchas internas de los médicos y la falta de pruebas rigurosas hicieron que el tratamiento no prosperara. David Nalin y Richard Cash, dos investigadores estadounidenses, realizaron un ensayo clínico pequeño y prometedor de la terapia de rehidratación oral (TRO) en Dhaka en la década de 1960. Pero el escepticismo continuó: tragar agua salada y azucarada parecía tan crudo en contraste con el goteo intravenoso controlable.
Mahalanabis demostró que la TRO podía funcionar a escala y sin la necesidad de profesionales médicos altamente capacitados. Luego, sus ideas fueron retomadas por BRAC, una organización local de socorro, que dominó el proceso de enseñar a los ciudadanos de Bangladesh a mezclar y administrar la solución de rehidratación oral a cualquiera que la necesitara. La sencillez del tratamiento era engañosa. Se estima ampliamente que la TRO ha salvado a 50 millones de personas durante el último medio siglo.
Y, sin embargo, la muerte de Mahalanabis el 16 de octubre pasó casi sin previo aviso fuera de la India. El Financial Times publicó un obituario quince días después, pero he buscado sin éxito ninguna mención de su fallecimiento en ningún otro periódico del Reino Unido o de los Estados Unidos.
Me enteré de la muerte de Mahalanabis por Steven Johnson, el autor de Vida extra. No hay misterio en cuanto a por qué Johnson estaba interesado: Vida extra describe el extraordinario aumento de la esperanza de vida en los últimos dos siglos, y gran parte de ese aumento se debe a simples inventos. La terapia de rehidratación oral se encuentra junto con el jabón, la pasteurización y el tubo de desagüe con curva en S como ideas que han contribuido mucho más a la salud humana y la longevidad que la cirugía cerebral o la terapia génica.
Ese patrón no es exclusivo de salud humana. Mientras investigaba mi libro Cincuenta cosas que hicieron la economía moderna Me llamó la atención repetidamente el poder de la simple invención. Nadie duda de la importancia de la imprenta, pero pocos celebran el papel, que fue su precursor esencial. No tiene sentido poder producir escritura en masa si no puedes producir en masa algo sobre lo que escribir.
El sello postal revolucionó la comunicación escrita. La lata permitió que los alimentos seguros viajaran a través del tiempo y el espacio. El ladrillo, que es hermoso, flexible y reutilizable, sigue siendo difícil de superar como material de construcción. La bicicleta funciona tan bien que cuesta creer que, en su forma moderna, sea apenas más antigua que el automóvil. El Sinclair C5 y el Segway, por su parte, se han quedado en el camino. La píldora anticonceptiva fue revolucionaria, pero para las mujeres que buscaban la independencia de la vida doméstica, las toallas sanitarias menstruales de cellucotton también fueron transformadoras.
Por supuesto, nuestras vidas también se han visto revolucionadas por inventos complejos, desde el avión hasta la red eléctrica y la computadora. Esos inventos, sin embargo, no son poco celebrados.
No, son las ideas simples las que pasamos por alto. A veces son tan venerables que no tienen historia de origen. Nadie sabe quién inventó el ladrillo o el papel. A menudo, parecen tan obvios que los damos por sentados. A veces son desarrollados por personas ajenas: el celucotton era un material barato y altamente absorbente que parecía ideal para los vendajes en los hospitales militares de la primera guerra mundial. Por supuesto, fueron las enfermeras las que se dieron cuenta de que el material podía usarse para toallas sanitarias. Pero los inventos extraños a menudo se tratan con esnobismo, como cuando los médicos no podían creer que las tazas de agua salada y azucarada realmente pudieran hacer el trabajo de un goteo intravenoso.
El poder de las invenciones simples tiene una lógica económica directa detrás de él. Las cosas simples son baratas y las cosas baratas pueden ser omnipresentes. Podríamos llamarlo el Principio del Papel Higiénico. Si algo es lo suficientemente barato como para limpiarte el trasero, es lo suficientemente barato como para cambiar el mundo.
Mahalanabis nunca recibió el Premio Nobel de medicina. Dudo que eso lo preocupara, pero debería darnos una pausa al resto de nosotros. Si no hay lugar en nuestras historias de éxito para la lata, la toalla sanitaria y la terapia de rehidratación oral, entonces nos estamos perdiendo algo importante.
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