Sólo hicieron falta unos pocos libros, publicados a lo largo de dos décadas, para que Gita Mehta presentara a los lectores occidentales una India que se alejaba marcadamente de los estereotipos del exótico Oriente. Como escritora, realizadora de documentales y anfitriona encantadora en Nueva York, Londres y Nueva Delhi, tenía el don de pertenecer a todas partes, uniendo mundos dispares con irreverencia y perspicacia.
Mehta, que murió a los 80 años, combinó glamour con coraje a lo largo de su colorida vida. Llevaba saris de gasa en las fiestas de Manhattan con ímpetu, pero se sentía igualmente cómoda en casa informando sobre la guerra de Bangladesh de 1971, visitando aldeas afectadas por la sequía o realizando el picante viaje hasta las primeras montañas de basura de la capital de la India. Estaba casada con el editor Sonny Mehta, quien murió en 2019. A ambos les sobrevive su hijo, Aditya Singh Mehta.
Gita Mehta nació en Nueva Delhi en 1943, unos años antes de que la India se independizara del dominio británico, un momento que registró de manera memorable en Serpientes y Escaleras (1997): “Eran las tres de la mañana y mi madre todavía estaba bailando en el Roshanara Club de Delhi cuando comenzaron los dolores del parto”.
La revolución y un amor feroz por su patria corrían por su sangre, junto con los genes del baile. Su padre, Biju Patnaik, fue uno de los luchadores por la libertad más respetados de la India y un político formidable en el estado de Odisha; su madre, Gyan, dirigía una casa tan amigable con los revolucionarios en fuga que se la conocía como el paraíso de los fugitivos.
Mehta estudió en Shimla y Bombay antes de ir al Girton College de Cambridge y luego a la escuela de cine de Londres. En Cambridge, conoció a Sonny Mehta mientras hacían cola para ver la obra de Ingmar Bergman. El séptimo sello; se casaron algunos años después, en 1965.
Ian Jack, el difunto editor y escritor británico, recordó en su libro: Cruce de Mofussil: “Los Mehta organizaban fiestas en las que era posible conocer, por ejemplo, al Rajmata de Jaipur, a Imran Khan o a Bruce Oldfield, el diseñador de moda, así como a una gama de autores a los que podía acudir… . . Salman Rushdie, Bruce Chatwin, Germaine Greer, Michael Herr, Ryszard Kapuściński, Clive James. . . Sonny escucha a sus invitados, Gita habla con ellos”.
Gita no tenía ninguna intención de ser escritora (como esposa de un editor, se sentía segura contra esa ambición), pero en un cóctel, un invitado agarró su sari, la atrajo hacia su grupo y le dijo: «Aquí está la chica que «Voy a decirnos de qué se trata el karma». Ella respondió con aspereza: «El karma no es lo que parece».
El invitado fue Marc Jaffe, director de Bantam Books, y rápidamente encargó uno de los libros más famosos de los años 80 y posteriores. karma-cola, publicado en 1979, era conciso y alegremente robusto en su escepticismo hacia la floreciente industria de los gurús y los hippies y buscadores que acudían en masa a la India en busca de su dosis de opio espiritual. “Todo el mundo sospechaba que todo lo que Estados Unidos quería, lo conseguía”, escribió Mehta. «¿Por qué no Nirvana?»
Escribió escasamente en las décadas siguientes. Raj (1989) es una superproducción de chismes sobre la India principesca que atacó tanto al dominio británico como a los decadentes maharajás; Un Sutra del Río (1993) es una serie de cuentos poco conectados, de tono suave y reflexivo. Serpientes y Escaleras es una colección de ensayos contundentes sobre la India moderna, donde Mehta abordó la declaración de estado de emergencia de 21 meses de duración en todo el país por parte de Indira Gandhi a mediados de la década de 1970, calificando a la ex primera ministra india de “bastante loca”. También publicó un libro de mesa sobre el dios con cabeza de elefante, Ganesha.
Mehta no sintió ninguna presión para escribir por el bien de la publicación, y le dijo al periodista Madhu Jain en 1993: “Nuestra casa siempre ha estado llena de escritores mayores de los que yo jamás estaré. Te hace pensar que el mundo no necesita otro autor”.
Pero, especialmente en esas décadas, necesitaba la mirada confiada y aguda de Gita Mehta sobre su tierra natal y el mundo más allá. “Quería escribir un libro poscolonial que no fuera una disculpa”, dijo al Independent en 1997. Cumplió su palabra y nunca solucionó las asperezas de la India, ni del dominio británico, ni de la respuesta occidental a ambos.
Una de las historias que Mehta puso por escrito trataba sobre sus días universitarios en Bombay. Las monjas que dirigían la institución habían colocado un cartel en el tablón de anuncios, advirtiendo a los estudiantes que no fueran a ciertas partes de la ciudad debido a una gran manifestación política. «Inmediatamente», escribió Mehta, «cogí el primer autobús hacia lo prohibido».
Durante el resto de su vida, la escritora hizo exactamente eso: donde se suponía que no debía aventurarse, iba con mucho gusto.