En los días previos al comienzo de la Copa del Mundo, Qatar había sido inusualmente cálido. En la víspera del primer partido, en un auditorio del centro de convenciones similar a un aeropuerto de Doha, Gianni Infantino, presidente del organismo rector del fútbol FIFA, decidió subir aún más la temperatura.
“Hoy me siento qatarí”, dijo a los periodistas reunidos. “Hoy me siento árabe. Hoy me siento africano. Hoy me siento gay. Hoy me siento discapacitado. hoy me siento [like] un trabajador migrante. Me siento como ellos porque sé lo que significa. . . ser intimidado.”
Así comenzó una diatriba de una hora en la que Infantino criticó a los críticos de Qatar, acusó a Europa de hipocresía, criticó a la prensa e incluso criticó a la industria de las encuestas por no medir el estado de ánimo del público.
Su mensaje principal para Occidente fue: esta Copa del Mundo no es para ti, es para todos los demás. Algunos vieron a un autócrata con orejas de hojalata; otros un nuevo portavoz del sur global.
Al día siguiente, Infantino se sentó junto al príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, para ver el partido inaugural del torneo entre la nación anfitriona y Ecuador. Siguió una fila sobre brazaletes de arcoíris: ocho equipos europeos habían planeado usarlos para promover la inclusión en un país donde la homosexualidad es ilegal. La FIFA amenazó a los jugadores con castigos en el campo y los europeos finalmente se echaron atrás.
Infantino nació en 1970 en la ciudad suiza de Brig en el seno de una familia pobre de inmigrantes italianos. En la escuela jugaba al fútbol, pero a la edad de 10 años decidió que su talento estaba en otra parte y comenzó a organizar torneos entre niños de diferentes países. Esto, dice en un cortometraje sobre él producido para Qatar Airways, le enseñó sobre el poder del fútbol para unir a las personas.
Se formó como abogado y se convirtió en parte del cuadro de funcionarios públicos que Suiza ha producido durante mucho tiempo para llenar los pasillos de la FIFA, el Comité Olímpico Internacional y otros importantes organismos deportivos domiciliados allí. Se incorporó a la UEFA, el organismo rector del fútbol europeo, en 2000 y ascendió hasta convertirse en su secretario general en 2009.
En 2015, el mundo del fútbol se vio sacudido por una investigación del FBI que condujo a la acusación de varios ejecutivos de la FIFA, y los fiscales estadounidenses acusaron a la organización de corrupción y criminalidad. Sepp Blatter, el presidente de la FIFA durante mucho tiempo (que también es suizo), dimitiría más tarde.
Tras la caída de Blatter, el jefe de la UEFA, Michel Platini, fue el candidato de Europa para reemplazarlo. Pero luego surgieron revelaciones de pagos entre los dos hombres (la pareja fue absuelta de fraude en julio). Buscando una alternativa respetable, los decisores de la Uefa adelantaron a Infantino.
Después de ser elegido presidente de la FIFA en 2016, prometió abordar la cultura podrida de la organización y dar más dinero a las federaciones miembros. En ambos aspectos, puede afirmar que ha entregado. Se revisó la gobernanza de la FIFA, al igual que el proceso de licitación para futuras Copas del Mundo.
Para muchos miembros más pequeños, que dependen del dinero de la FIFA, el mandato de Infantino ha sido una bendición. Pero los críticos dicen que el antiguo sistema de patrocinio simplemente ha evolucionado en lugar de desaparecer.
“Es un jugador”, dice un antiguo asociado. “Es muy agresivo a la hora de impulsar nuevas ideas. Pero carece de voces críticas a su alrededor. Trae a personas que le son leales”.
La Copa del Mundo de Qatar ha sido un arduo trabajo de relaciones públicas para la FIFA. Los 12 años desde que Doha aseguró los derechos de hospedaje han estado llenos de preguntas sobre el trato de los trabajadores migrantes, los derechos LGBT+ y los esfuerzos logísticos para albergar el evento deportivo más grande del mundo en un pequeño reino desértico. Desde entonces, el propio Blatter ha calificado el torneo como un «error».
Pero si bien Qatar fue la herencia de Infantino del régimen anterior, ha acogido con entusiasmo al primer país anfitrión del torneo en Medio Oriente, e incluso se mudó a Doha por largos períodos con su esposa libanesa, Leena. La pareja tiene cuatro hijos juntos.
Sus defensores señalan que la Copa del Mundo es la única fuente real de ingresos de la FIFA, mientras que el compromiso con los regímenes no democráticos es una parte inevitable del deporte mundial. “Hay elementos del papel del presidente que lo alejan de la cancha”, dice el ex entrenador del Arsenal Arsène Wenger, quien ahora es el jefe de desarrollo de fútbol global de la FIFA. “Pero fundamentalmente es un verdadero aficionado al fútbol”.
Algunos de los que han trabajado con Infantino describen una personalidad exigente. Mientras que su predecesor desplegaría un encanto anticuado, la única divisa del titular es el trabajo duro. Blatter tenía una cama en una habitación anexa a su oficina para poder tomar siestas; Infantino lo reemplazó con máquinas de ejercicios.
Blatter describió a su sucesor en 2020 como un «megalomaníaco» con la misión de convertir el fútbol en una «enorme máquina de hacer dinero».
“Hoy en día queremos un titular: todo el mundo es un héroe o un villano”, dice un antiguo colega. “La realidad a veces está en el medio”.
Después de la dolorosa experiencia de esta Copa del Mundo, el próximo desafío de Infantino bien podría ser manejar una candidatura saudí para organizar el torneo en 2030. Las nuevas reglas de la FIFA exigen que los posibles anfitriones cumplan con ciertos estándares de derechos humanos.
Algunas federaciones europeas han discutido retener el apoyo a Infantino cuando se enfrente a la reelección a principios del próximo año. Pero hará poca diferencia: hay muy pocos votos de Europa occidental para tener algún efecto. Y además, Infantino corre sin oposición.