El escritor es presidente y fundador de Soros Fund Management y Open Society Foundations.
Después del desastroso desempeño financiero de Liz Truss como primera ministra del Reino Unido, la primera tarea de su sucesor, Rishi Sunak, es asegurar a los mercados que él es un profesional. Debe reconocer las preocupaciones del mercado sobre el gasto deficitario, que estuvieron en plena exhibición en la agitación que siguió al «mini» presupuesto del ex canciller Kwasi Kwarteng.
Pero Sunak debe tener cuidado de no imponer demasiada austeridad, lo que podría desencadenar una crisis financiera en toda regla en un país que enfrenta muchos obstáculos, incluida la escasez de viviendas asequibles y una inminente crisis de pensiones.
Para hacer frente a estos problemas tiene a su disposición una herramienta útil: la emisión de bonos perpetuos. A veces llamados «bonos de guerra» o «consols», los bonos perpetuos tienen una larga historia en el Reino Unido. Se emitieron por primera vez en 1752 y luego se utilizaron para consolidar la deuda acumulada durante las guerras napoleónicas (por eso se les llamó “consols”). Estas guerras palidecen en comparación con la angustia global provocada por el Covid-19. Emitir “consolas de covid” para ayudar a enfrentar los efectos secundarios de una calamidad parece eminentemente razonable.
La principal ventaja de los bonos perpetuos es que el principal nunca tiene que ser reembolsado; sólo se debe pagar el cupón mientras los bonos estén en circulación. El entorno actual de tasas de interés puede no parecer el mejor momento para emitir bonos perpetuos porque el cupón sería bastante alto. Pero eso no importa. Los bonos se pueden redimir (después de un período de «no rescate») y reemplazarse con otro bono perpetuo con un cupón más bajo. Los bonos perpetuos son la herramienta ideal para resolver una crisis financiera grave como la actual. No tener que pagar el principal proporciona una gran ventaja que empequeñece el costo temporal de un cupón alto. Podría ayudar a resolver tanto la crisis de la vivienda como la de las pensiones.
Los fondos de pensiones del Reino Unido están luchando por administrar sus carteras de gilts a medida que aumentan las tasas de interés y el Banco de Inglaterra se deshace de los activos que acumuló durante la flexibilización cuantitativa. Los fondos de pensiones no saben qué esperar del BoE.
Bajo QE, el BoE compró gilts a largo plazo con efectivo que devenga intereses a corto plazo, lo que ha puesto al banco en un aprieto. Al aumentar las tasas para luchar contra la inflación, el BoE está elevando sus costos de financiamiento y, al mismo tiempo, reduciendo los precios de los gilts. En combinación, estos generarán grandes pérdidas para el banco.
Si el BoE estuviera protegido de la política, podría ignorar estas pérdidas contables. Sin embargo, estos son tiempos difíciles; el BoE no puede ignorar la política al establecer la política monetaria, lo que dificulta que los fondos de pensiones administren sus carteras.
El Tesoro podría aliviar la situación reemplazando (a través de un canje) los gilts a largo plazo del BoE con bonos a más corto plazo. (Por su parte, el BoE podría reducir lo que paga por las reservas de efectivo). Esto atenuaría el descalce de vencimientos del BoE, reduciría su exposición a pérdidas y relajaría las restricciones políticas que dificultan predecir los movimientos del banco central. Esto sería un alivio para los fondos de pensiones.
Pero también acortaría el vencimiento de la deuda del Tesoro. El Tesoro podría compensar esto mediante la emisión de bonos perpetuos, lo que tendría el beneficio adicional de crear un punto de referencia líquido único para anclar el extremo largo del mercado gilt. Esto abordaría otra dificultad a la que se han enfrentado los fondos de pensiones: la relativa falta de liquidez de los gilts a largo plazo creados por QE. Al hacer que el Tesoro emita bonos perpetuos, Sunak demostraría que habla en serio y disfrutaría del apoyo de los mercados financieros.
Sin embargo, existe un peligro real de que el gobierno de Sunak adopte un enfoque más conservador. Propuse bonos perpetuos en enero de 2020, cuando las tasas de interés eran mucho más bajas. No hubo respuesta. Encuentro inquietante la reelección de Suella Braverman como ministra del Interior. Restringir la inmigración aumentará los costos salariales y alimentará la inflación. Si este es el camino que está eligiendo Sunak, el optimismo que prevalece en los mercados financieros no estará justificado.