Con una riqueza basada en acciones de $ 118 mil millones, el indio Gautam Adani superó brevemente a Jeff Bezos como el segundo hombre más rico del mundo el año pasado, convirtiéndose en el rostro de la economía de rápido crecimiento que este año se convertirá en el país más poblado del mundo.
El industrial que una vez se describió a sí mismo como un «introvertido» ha disfrutado de su nueva prominencia, codeándose con líderes mundiales, incluido el presidente francés Emmanuel Macron y el entonces primer ministro británico Boris Johnson.
Pero esta semana, Adani y su creciente imperio empresarial homónimo han estado bajo un foco de atención no deseado y costoso. Hindenburg Research, un vendedor en corto con sede en EE. UU. conocido por apuntar a Twitter y la puesta en marcha de vehículos eléctricos Nikola, dijo que había tomado posiciones contra las empresas del Grupo Adani que cotizan en bolsa, como Adani Enterprises y Adani Green Energy. Hindenburg acusó al grupo de “hacer la mayor estafa en la historia corporativa”.
El informe eliminó más de 40.000 millones de dólares de las capitalizaciones de mercado combinadas de más de 200.000 millones de dólares de las siete empresas que cotizan en bolsa del fundador y presidente.
Hindenburg, que dijo que pasó dos años en su investigación, afirmó que el Grupo Adani se había “involucrado en un esquema descarado de manipulación de acciones y fraude contable durante décadas”. Entre sus acusaciones estaba que un pariente de Adani usó entidades extraterritoriales para lavar dinero en las empresas cotizadas del grupo, lo que contribuyó a sus «valuaciones altísimas» después de un aumento en los precios de las acciones en los últimos tres años.
Hindenburg también cuestionó lo que dijo que eran grandes cantidades de apalancamiento en las entidades del grupo.
Jugeshinder Singh, director financiero del grupo, rechazó las afirmaciones de Hindenburg como “una combinación maliciosa de desinformación selectiva y acusaciones obsoletas, sin fundamento y desacreditadas”. El Grupo Adani dijo que operaba “en cumplimiento de todas las leyes” y dijo que estaba sopesando “medidas correctivas y punitivas” contra Hindenburg.
El grupo también cuestionó el momento del informe, justo cuando Adani se embarca en una oferta de acciones de $ 2.5 mil millones en India que se cerrará la próxima semana.
Con los intereses del Grupo Adani que van desde la industria pesada hasta los medios de comunicación, y su posición como empleador y contribuyente corporativo líder, el desafío para la integridad del grupo es importante para India Inc y sus mercados financieros, reguladores y políticos. Se produce cuando Adani se ha embarcado en una ambiciosa expansión internacional, reclutando socios e inversores globales para respaldar al grupo.
“Dado el tamaño, el impacto y la escala de sus inversiones, esto es algo que todos tendrán en cuenta ahora”, dijo Amit Tandon, director gerente de Institutional Investor Advisory Services, una firma de asesoría de representación con sede en Mumbai.
Las preguntas sobre la integridad personal de Adani resuenan aún más debido a su asociación de larga data con el primer ministro Narendra Modi, quien proviene del mismo estado de Gujarat.
Los lazos del magnate con Modi han sido objeto de un feroz escrutinio por parte de los críticos, que acusan al Grupo Adani de usar su poderosa posición para asegurar tratos ventajosos. En 2019, por ejemplo, el grupo compró la totalidad de un lote de seis aeropuertos que el gobierno estaba privatizando, luego de que los cambios en las reglas permitieran que una empresa sin experiencia previa se convirtiera rápidamente en uno de los grupos aeroportuarios más grandes de la India. Un líder de la oposición lo calificó como un “acto de amiguismo descarado”.
Adani, de 60 años, reconoce que alinear los intereses comerciales con la política del gobierno le ha dado un “viento de cola”. Pero él niega la incorrección. Cuando se le preguntó en una entrevista televisiva este mes por Rajat Sharma de India Today sobre su relación con Modi, dijo que uno «no puede aceptar la ayuda personal de Modi ji», usando un honorífico para el primer ministro. En respuesta a una pregunta sobre las ofertas, dijo que “ningún negocio se ha asegurado sin hacer una oferta”.
El multimillonario ha presentado la historia de su vida como la de un hombre hecho a sí mismo, que hizo su primer dinero bajo un gobierno dirigido por el opositor Partido del Congreso.
Adani nació en Ahmedabad en 1962 en una familia de clase media, con un padre comerciante textil. Dejó la escuela a los 16 años y la abandonó sin obtener un título para trabajar en Mumbai.
Incursionó en el comercio de diamantes y regresó cuatro años después a Gujarat para administrar la fábrica de plásticos de su hermano. Comenzó a pedir prestado basado en un negocio para financiar la expansión a otros nuevos. Adani desarrolló un puerto y una zona económica especial en Mundra, Gujarat, que se convertiría en uno de los más grandes de la India y en un centro de su imperio comercial, con instalaciones que incluyen una fábrica de carbón a plástico y una fundición de cobre en el lugar.
Adani ha apostado fuertemente por las energías renovables, alineándose con los ambiciosos objetivos de descarbonización del gobierno, sin dejar de ser uno de los mayores operadores de centrales eléctricas de carbón de la India. El año pasado lanzó una exitosa oferta hostil por la emisora líder NDTV —una medida que los críticos dijeron que era ominosa para las cada vez más reducidas libertades de prensa en India— y luego dijo que su objetivo era crear una “huella global” para ella, dándole a India un medio comparable a Al Jazeera.
Las preguntas de Hindenburg ahora llaman más la atención sobre los fundamentos de la franja de negocios de Adani, incluida la fuente de las valoraciones de la empresa que lo han convertido en uno de los hombres más ricos del mundo.
Durante la entrevista de India Today, Adani descartó hablar de su creciente riqueza: «No persigo números», dijo, y descartó una pregunta sobre qué sucedería si «estalla la burbuja de Adani», cargando a los bancos con deudas impagas.
“Este globo seguirá volando mientras la India progrese”, respondió.