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La vida de Gao Yaojie, un denunciante chino que expuso la connivencia oficial detrás de una epidemia de sida, reveló los costos personales que puede generar el heroísmo de espíritu cívico en la República Popular China. El activista murió en el exilio en Nueva York esta semana, a los 95 años.
El brote de sida que ella ayudó a sacar a la luz a partir de 1996 surgió de la “economía de sangre” en docenas de aldeas en la empobrecida provincia de Henan, en el norte de China. Este turbulento comercio involucraba a granjeros que buscaban complementar sus magros ingresos vendiendo sangre (a veces hasta dos veces al día) en mostradores administrados por las autoridades sanitarias locales o por “traficantes de sangre” ilegales deseosos de sacar provecho de la creciente demanda de plasma de China.
Como medida de reducción de costes, la sangre extraída a menudo se agrupaba en un punto de recogida central, mezclando varias sangres en la misma centrífuga. Una vez extraído el plasma, la sangre restante se transfundía nuevamente a los donantes para que pudieran recuperarse y donar más. Una vez que las centrifugadoras, jeringas y agujas se contaminaron con el VIH, la enfermedad se propagó rápidamente entre las poblaciones locales.
Los gobiernos locales de Henan apoyaron el comercio, no sólo otorgando licencias a los puntos de recolección sino también mediante esfuerzos publicitarios. En las paredes de los hospitales de Henan se pegaron carteles con lemas como «Honren a los donantes de sangre: sanen a los heridos y rescaten a los moribundos», dijo Gao en testimonio a una comisión del Congreso de Estados Unidos en 2009. “Los traficantes de sangre decían a los vendedores de sangre: ‘La sangre es como agua en un pozo. Se mantiene en la misma cantidad sin importar cuánto hayas donado. La donación de sangre es como sustituir sangre vieja por sangre nueva. Es bueno para el metabolismo’”, añadió en su testimonio.
Las estimaciones sobre la magnitud de la epidemia de Henan varían ampliamente. Los datos oficiales de 2004 situaban el número de personas que vivían con el VIH en China en 840.000, pero Wan Yanhai, ex funcionario del Ministerio de Salud y activista contra el sida, estimó en 2002 que sólo en la provincia de Henan unos 3 millones eran seropositivos.
Gao, una doctora que se graduó en ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Henan en 1953, tenía casi 70 años cuando se embarcó en su misión como activista contra el sida. La motivaron las tragedias humanas que presenció en las aldeas de Henan y una profunda desconfianza hacia la burocracia nacida de las dificultades que ella misma había sufrido.
Durante la Revolución Cultural (1966-76) la golpearon y la hicieron desfilar por las calles con “un sombrero de papel maché en la cabeza, me quitaron los zapatos y me colgaron del cuello y. . . obligado a caminar descalzo”. Esta humillación ritual fue para castigarla por ser hija de un ex terrateniente, una clase entonces vilipendiada por el presidente Mao Zedong como “seguidores del camino capitalista”. Después de esa terrible experiencia, intentó suicidarse ingiriendo 30 comprimidos de clorpromazina, un anestésico. «Nunca olvidaré ese día, el 26 de agosto de 1966», escribió en su libro. El alma de Gao Yaojie.
“Fueron los gritos de dolor de mis hijos los que me despertaron. Primero escuché vagamente los gritos, luché por abrir los ojos y vi a mis tres hijos reunidos alrededor de la cama, cada uno llorando, uno llamando ‘mamá’, el otro llamando ‘mamá’”, escribió en la versión china de su libro, traducido por David Cowhig, un académico independiente.
Experiencias tan lacerantes inspiraron el voto de vivir y ayudar a los demás. Entregó alimentos, ropa y medicinas a los pacientes de las “aldeas del SIDA” y financió personalmente la impresión de unos 670.000 folletos de información pública que luego ayudó a distribuir. Sin embargo, sus críticas abiertas a los funcionarios del gobierno local de Henan por promover la “economía de sangre” y encubrir la magnitud de la epidemia la hicieron cada vez más impopular entre Beijing. En Henan, las autoridades la expulsaban periódicamente de las aldeas, negando la existencia de algún problema.
En 2001, el gobierno se negó a expedirle un pasaporte para ir a Estados Unidos a aceptar un premio de un grupo de la ONU. En 2007, 50 policías rodearon su casa en Henan durante unos 20 días para impedirle viajar a Beijing para obtener una visa para recibir otro premio de la entonces senadora estadounidense Hillary Clinton. Más tarde cedieron y Gao hizo el viaje. En 2019, Clinton llamó a Gao “simplemente una de las personas más valientes que conozco”.
Tras su eventual exilio a Estados Unidos en 2009, Gao vivió en Nueva York. Nunca regresó a China y se alejó un poco de sus tres hijos. Pero en una “declaración sobre el final de su vida” que hizo en 2016, dijo que quería ser incinerada y que sus cenizas “esparcieran en el río Amarillo lo antes posible después de mi muerte, sin ceremonia de ningún tipo”. El río Amarillo recorre varios kilómetros a través de Henan.