Durante años, el Grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin ha sido el vehículo principal de la proyección del poder de Rusia en África, participando en actividades militares, mineras y de propaganda en todo el continente, desde Libia y Sudán hasta Malí y Mozambique.
Si Moscú es capaz de cumplir su amenaza de disolver a Wagner después del motín abortado de Prigozhin en Rusia, la pregunta ahora es qué pasará con las extensas operaciones africanas del grupo mercenario.
Para un líder, el presidente de la República Centroafricana, Faustin-Archange Touadéra, que debe su supervivencia a los mercenarios de Wagner después de sofocar un intento de rebelión en 2020, eso se debe a Moscú. Fidèle Gouandjika, una de las principales asesoras de Touadéra, dijo que los “instructores” de Wagner llegaron con la bendición de Rusia.
“Si Moscú decide retirarlos y enviarnos Beethoven o Mozart en lugar de Wagner, los tendremos”, dijo.
Wagner ha jugado un papel fundamental en algunos de los conflictos recientes del continente y ha obtenido su propia financiación de una combinación de fuentes, pero sigue dependiendo en gran medida del respaldo del estado ruso, sobre todo para el apoyo logístico.
“El monstruo evolucionará, pero no morirá”, dijo Nathalia Dukhan, autora principal de un informe, Arquitectos del terrorpublicado el martes por The Sentry, un grupo de investigación, sobre las actividades de Wagner en la RCA.
El Kremlin ha dicho que las actividades de Wagner en África continuarán, pero si bien busca tomar el control del grupo mercenario en Rusia y Ucrania, lo que incluye presionar a Wagner para que entregue sus armas, no ha indicado cómo desea tratar con los africanos del grupo. operaciones.
En al menos cinco años de actividad africana, Wagner ha brindado a Moscú una influencia rápida y barata, dicen los expertos. También le ha dado al Kremlin una negación plausible de las acciones de Wagner, que han incluido interferencia electoral y campañas de desinformación en varios países, así como supuestas masacres en la República Centroafricana y Malí.
A pesar de la afirmación de Vladimir Putin el martes de que el estado ruso «financió por completo» a Wagner, en África, donde tiene miles de empleados, la empresa mercenaria ha desarrollado fuentes de financiación más allá de Moscú.
En la República Centroafricana y otros países, Wagner ha establecido un «modelo comercial» despiadado y autofinanciado, que involucra violencia militar y control de minas de oro y diamantes, dijo Dukhan. Ella dijo que ese modelo era demasiado efectivo para desmantelarlo fácilmente: “Un virus sobrevive. Se adaptará al nuevo entorno”.
En Libia, el despliegue de Wagner fue financiado previamente por los Emiratos Árabes Unidos, según el Pentágono, y también por Khalifa Haftar, el señor de la guerra que contrató a los mercenarios para luchar junto a sus fuerzas en 2019. Funcionarios occidentales dijeron que la financiación de los EAU se agotó en 2021.
Un funcionario occidental dijo que Wagner podría continuar con sus operaciones en el terreno mientras busca otros medios para armarse, pero que el respaldo logístico ruso sería difícil de reemplazar. Wagner ha utilizado bases militares y aviones rusos para transportar de todo, desde armas hasta personal.
Charles Bouessel, consultor sénior de Crisis Group en la República Centroafricana, dijo que no podía ver cómo Wagner podría continuar con sus operaciones africanas, que emplean a miles de personas, sin la aprobación de Moscú.
“Wagner depende en gran medida de la logística del Ministerio de Defensa ruso para la entrega de equipos militares”, dijo. “Wagner tendrá problemas para operar a largo plazo sin este apoyo”.
Samuel Ramani, miembro del grupo de expertos Rusi y autor del libro Rusia en África, dijo que una posibilidad era que Prigozhin pudiera usar sus operaciones africanas como refugio si no puede quedarse en Bielorrusia como se estipula en su tregua con Putin. “Podría aparecer en Sudán o aparecer en República Centroafricana como un destino a mediano plazo”.
“Prigozhin quería convertirse en la cara y el motor de la política de Rusia en África”, dijo Ramani. Pero las operaciones de Wagner en África podrían sobrevivir incluso si Prigozhin fuera removido o asesinado, agregó, ya que Wagner tenía vínculos con los servicios de inteligencia del GRU y estaba dirigido por militares veteranos.
Las operaciones de Wagner también podrían ser asumidas por otras compañías militares privadas, como la dirigida por Gazprom, el gigante energético de Rusia, agregó Ramani.
Sergei Lavrov, ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, prometió el lunes continuidad. “Además de las relaciones con este PMC, los gobiernos de RCA y Mali tienen contactos oficiales con nuestro liderazgo”, dijo Lavrov, usando el acrónimo de “compañía militar privada” para referirse a Wagner. “A pedido de ellos, varios cientos de soldados están trabajando en RCA como instructores. Este trabajo continuará”.
Diplomáticos en la República Centroafricana dijeron que no ha habido cambios evidentes sobre el terreno desde la rebelión de Prigozhin. Las dos figuras más visibles de Wagner, Dmitri Syty, cuyo cargo oficial es el de director de un centro cultural ruso, y Vitali Perfilev, jefe de acciones militares, todavía estaban en Bangui, la capital, dijeron.
Una fuente cercana a Touadéra dijo que los eventos en Rusia no tuvieron impacto. «Superar; no hay nada que ver aquí”, dijo.
En Mali, donde el despliegue de Wagner por parte del gobierno militar desde 2021 ha recibido el apoyo de los medios fuertemente censurados, el periódico en línea Mali Actu escribió que el drama que rodea a Prigozhin estaba causando ansiedad.
“Los malienses temen que los acontecimientos recientes en Rusia afecten las operaciones del Grupo Wagner en su territorio y generen nuevas incertidumbres con respecto a la seguridad nacional”, dijo.
Malí está en proceso de expulsar a la fuerza de mantenimiento de la paz Minusma de la ONU, aumentando la dependencia de Bamako de Wagner para luchar contra una insurgencia yihadista que se ha desatado desde 2012. “Si [Wagner] retirado, entonces los malienses tendrían un problema”, dijo un diplomático occidental, hablando bajo condición de anonimato.
En Libia, donde Wagner ha estado luchando del lado del líder rebelde Haftar desde 2019, las fuerzas de Prigozhin han tenido una relación tensa con el ejército ruso. Si bien ayudaron a proporcionar a Rusia un punto de apoyo en un país con las mayores reservas probadas de petróleo de África, los funcionarios rusos expresaron su frustración con Prigozhin, en particular con sus operaciones políticas, que dijeron que habían complicado los lazos de Moscú con las autoridades libias en Trípoli. Uno de los principales lugartenientes políticos de Prigozhin fue arrestado en el país en 2019.
Hasta 2.000 mercenarios de Wagner fueron derrotados en 2020 por una intervención turca en Libia, pero Wagner aún emergió con el control de dos de las principales bases aéreas de Libia. Estos también actuaron como centro de transporte para su despliegue en Malí.
La capacidad de Wagner para adaptarse y sobrevivir ha sido probada antes. Cuando Rusia invadió Ucrania en febrero pasado, dijeron los analistas, algunos combatientes fueron retirados de África para ayudar a la fuerza de invasión. Sin embargo, Dukhan de Sentry dijo que sus actividades en la República Centroafricana pueden haberse intensificado.
Wagner ha entrenado a las milicias locales para luchar en su nombre y ha reconstruido el número de su fuerza de combate rusa, dijo. En agosto pasado, la República Centroafricana informó a la ONU que esperaba recibir otros 3.000 «instructores» rusos, lo que podría sumarse a los aproximadamente 1.500 agentes de Wagner que, según estimaciones de diplomáticos y funcionarios de defensa, se encuentran ahora en el país.
Dos fuentes diplomáticas dijeron que en las últimas semanas, los vuelos rusos a la República Centroafricana, incluidos los grandes aviones de carga Antonov, habían sido más frecuentes, lo que sugiere un aumento en los envíos de armas.
Algunas armas podrían cruzar la frontera hacia Sudán, donde Wagner ha forjado vínculos con el líder paramilitar Mohamed Hamdan Dagalo, cuyas fuerzas luchan contra el ejército sudanés, dijeron diplomáticos y un funcionario de la ONU. Dagalo, más conocido como Hemeti, admitió que sus tropas fueron entrenadas por Wagner, pero niega que haya vínculos continuos.
“No están reduciendo su operación en CAR”, dijo Dukhan. “Lo están aumentando y planean crecer más”.
Cartografía de Steven Bernard