Una delegación estadounidense de alto nivel se ha reunido con altos funcionarios del gobierno en Venezuela, mientras el mundo busca proveedores alternativos para reemplazar el petróleo ruso si las sanciones occidentales contra Moscú se endurecen después de su invasión a Ucrania.
Juan González, el principal funcionario de la Casa Blanca sobre América Latina, estuvo en Caracas el sábado para reunirse con el gobierno del presidente Nicolás Maduro, según una fuente familiarizada con las discusiones. Otras dos fuentes confirmaron que una alta delegación estadounidense se encontraba en Caracas para reuniones.
Estos representan un gran cambio de política, ya que EE. UU. rompió relaciones diplomáticas con Maduro en 2019 y cerró su embajada, acusándolo de robar una elección presidencial el año anterior.
No hubo confirmación oficial de EE. UU. de la visita de alto nivel, que fue reportada por primera vez por el New York Times, pero datos del sitio web de seguimiento de vuelos ADS-B Exchange mostró un avión de Gulfstream saliendo de un aeropuerto de Washington y volando a Caracas vía Miami el sábado. No hay vuelos comerciales desde los EE. UU. a Venezuela en la actualidad.
Maduro ha sido un aliado cercano de Rusia y el vicecanciller de Moscú, Yuri Borisov, visitó Caracas solo unos días antes de que Rusia invadiera Ucrania. Pero los expertos dijeron que los funcionarios estadounidenses ven una oportunidad para aliviar las sanciones de larga data sobre el petróleo venezolano y alejar a Maduro del abrazo de Moscú en un momento en que las preocupaciones sobre el suministro mundial de petróleo están llegando a su punto máximo.
Antony Blinken, secretario de Estado, dijo el sábado que Estados Unidos estaba en “discusiones muy activas” con socios europeos para prohibir las importaciones de petróleo ruso de manera coordinada.
“Creo que es esperable, incluso predecible, que la administración Biden intente suavizar las cosas con Venezuela e Irán dada la crisis en el suministro de energía causada por la invasión de Rusia a Ucrania”, dijo Francisco Rodríguez, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores y crítico de larga data de las sanciones petroleras de Estados Unidos a Venezuela.
“Existe, en principio, un posible acuerdo que podría aumentar significativamente la producción petrolera venezolana en el mediano plazo si se levantan las sanciones y Maduro permite que las petroleras occidentales operen campos petroleros”.
Washington impuso duras sanciones al petróleo venezolano a partir de 2019 en un esfuerzo por obligar a Maduro a renunciar. En un movimiento sin precedentes, EE. UU. reconoció al líder opositor Juan Guaidó como presidente legítimo de Venezuela en lugar de Maduro y convenció a otras 60 naciones para que hicieran lo mismo.
Las sanciones aplastaron la economía de Venezuela, pero Maduro reforzó su control sobre el poder y ha sobrevivido con el apoyo de Cuba, Rusia y China. Mientras tanto, Guaidó ha perdido terreno y aceptó de mala gana las negociaciones políticas con el gobierno de Maduro en México el año pasado. Posteriormente, Venezuela abandonó las conversaciones.
Geoff Ramsey, un experto en Venezuela de la Oficina de Washington para Asuntos Latinoamericanos, dijo que la medida de Estados Unidos no se trataba únicamente del petróleo. “El desarrollo reciente más interesante es que la oposición en Venezuela ha estado instando a la administración de Biden a que les proporcione zanahorias para traer al régimen de vuelta a la mesa para reactivar las negociaciones”, dijo.
Es probable que cualquier movimiento para cambiar la política estadounidense sobre Venezuela y relajar las sanciones petroleras enfrente una fuerte oposición de algunos halcones republicanos, particularmente aquellos cercanos a la comunidad de exiliados venezolanos.
“Joe Biden usando #Rusia como una excusa para hacer el trato que siempre quisieron hacer de todos modos con el #MaduroRégimen”, comentó el senador de Florida Marco Rubio. “En lugar de producir más petróleo estadounidense, quiere reemplazar el petróleo que le compramos a un dictador asesino con petróleo de otro dictador asesino”.
Venezuela tiene las reservas de petróleo más grandes del mundo y solía ser un importante exportador, pero su producción se ha derrumbado en los últimos años de cerca de 3 millones de barriles por día a menos de 1 millón en medio de la mala gestión y las sanciones.