Investigadores chinos de la Universidad de Shenzhen han establecido esto sobre la base de 760.000 imágenes del satélite Aqua de la agencia espacial Nasa. Ella publicaron sus hallazgos miércoles en la revista científica Naturaleza.
Los chinos también investigaron las causas del aumento de la floración, comparando las corrientes de agua y la temperatura del mar, por un lado, y la frecuencia media de floración de las algas, por el otro. Cuanto más alta era la temperatura, más frecuentes eran las floraciones de algas en muchas regiones. En algunas regiones, particularmente en Asia, era más probable que la proliferación de algas estuviera asociada con el uso de fertilizantes.
El área total donde se producen las floraciones de algas ha aumentado en 3,97 millones de kilómetros cuadrados en comparación con 2003. En promedio, las floraciones de algas en las costas se han producido con el doble de frecuencia en los últimos años que en 2003, calcularon los investigadores.
Medidor para el calentamiento global
La cantidad de plancton y algas (de las cuales hay muchos miles de especies) en el agua de mar es un indicador importante del calentamiento global. Más nutrientes y el calentamiento del agua aumentan la proliferación de algas en las capas superiores del agua, que inicialmente proporciona alimento para otros organismos. También hay efectos negativos: algunas algas en flor producen sustancias tóxicas, como las conocidas algas verdeazuladas, que pueden provocar la muerte de los peces, malos olores y otras molestias para los humanos en los veranos cálidos de los Países Bajos. Las capas de algas muertas en el fondo también pueden generar «zonas muertas» anóxicas en el ecosistema.
Lennart de Nooijer, oceanólogo del Instituto Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ), califica el método de esta investigación como particularmente notable. «Al analizar las imágenes de satélite se obtiene una imagen que nunca se podría obtener tomando muestras de agua de los barcos», dice. Al mismo tiempo, tiene un comentario: las imágenes no te dan una idea de la cantidad de algas que ya se han acumulado en el fondo del mar. Tampoco se obtiene una impresión de las sustancias tóxicas que han producido las algas.
La medición de la proliferación de algas es relevante para mapear los efectos del cambio climático. Según De Nooijer, la pregunta principal es cuál es el efecto neto de la absorción y emisión de CO2 en el ciclo entre el plancton y los organismos que viven en él. «Las algas, como otras plantas, absorben CO2 desde el aire. A su vez, son devorados por los animales, que absorben el CO2 emitir de nuevo. La pregunta subyacente es qué tan grande es el porcentaje de CO2 es que la red desaparece en ese ciclo’, dice De Nooijer.
Beneficios y riesgos de la floración.
En 2019, investigadores del instituto de investigación alemán Marum ya establecieron que la composición del plancton en el mar ha cambiado debido al calentamiento global. A un ritmo de unos 40 kilómetros cada diez años, los llamados ‘foraminíferos’ han avanzado unos 600 kilómetros en los últimos dos siglos hacia partes anteriormente más frías del norte. Al mismo tiempo, las especies que prosperan en aguas más frías están disminuyendo en número y tamaño.
Los investigadores chinos creen que su información detallada sobre el tamaño y la frecuencia de las floraciones de algas en la costa puede proporcionar una idea de cómo se forman y desaparecen esas floraciones. Con esa información, se pueden evaluar los riesgos y beneficios de la floración. También podría ayudar en el desarrollo de estrategias para minimizar las consecuencias de las floraciones nocivas, concluyen los autores.