Finalmente, Tim van Rijthoven está donde quiere estar. Está en Wimbledon. Ocho años después de alcanzar los cuartos de final como junior, la tenista de 25 años se clasificó para el torneo principal en Londres. Esto ha puesto fin a un camino largo, a veces arduo.
‘Fueron años duros’, dice Van Rijthoven, que ha deambulado por las zonas bajas del circuito profesional en los últimos años. Eso es cuestión de supervivencia. ‘Como tenistas también lo llamamos la jungla. Todo el mundo trata de salir y eventualmente experimentar las alegrías de una playa blanca como la nieve, por así decirlo.’
Su inesperada victoria en el torneo de hierba de Rosmalen hace dos semanas le ha abierto puertas. Como jugador de bajo rango (fuera del top 200), generalmente jugaba sus juegos en el anonimato. La tenista de 1,88 metros de altura se deja ver desde hace unas semanas. Ascendió al puesto 105 del ranking mundial y recibió un comodín para Wimbledon.
Habría estado cerca si no hubiera llegado a esto en absoluto. El tenis es un deporte caro. Los jugadores deben superar obstáculos financieros para tener la oportunidad de llegar a la cima. Eso también se aplicaba a Van Rijthoven. La asociación de tenis, la familia y los patrocinadores han invertido toneladas de dinero en él, como si fuera una nueva empresa que traería beneficios deportivos y económicos. Nunca podría haber financiado mi carrera por mí mismo.
Todo empezó barato. Van Rijthoven, hijo de conocidos tenistas de la región, tenía 4 años cuando se incorporó al club de tenis Roosendaal Vierhoeven. Las primeras lecciones las recibió de su madre, que era entrenadora en el club. Esa es una buena base para una carrera exitosa, según el top ten actual en el ranking mundial masculino. Seis de cada diez comenzaron con un padre como profesor de tenis.
Diversión y fanatismo
Pronto quedó claro que Van Rijthoven tenía un talento superior al promedio. Su sensación de balón, su fuerza física y su empuje eran sorprendentes. Como promesa de 8 años se convirtió en campeón de Brabante. Además de entrenar en el club, también entrenó en la asociación de tenis. Su familia lo apoyó. No porque pensara que tenía al nuevo Roger Federer en su casa, sino por la diversión y el fanatismo con el que estaba en la pista.
Pero el pasatiempo de Van Rijthoven pronto se convirtió en una actividad costosa cuando comenzó a jugar más alto entre los diez y los catorce años. Sin patrocinadores, la afición le costaba a la familia entre ocho y doce mil euros al año. Ese dinero se necesitaba para pagar a los entrenadores privados y para pagar los viajes y el alojamiento durante los torneos nacionales e internacionales. En una familia mixta de seis hijos, tales gastos no eran sostenibles para un niño.
La suerte estaba de su lado. En los torneos juveniles, Van Rijthoven atrajo la atención de los ojeadores internacionales. La agencia de gestión IMG, que también supervisa a Roger Federer, Novak Djokovic y Serena Williams, vio en el joven holandés con su fuerte servicio y revés con una mano una de las estrellas del futuro y lo recogió. Quién sabe, Van Rijthoven algún día podría seguir sus pasos.
De repente, los costos para la familia se redujeron. En los meses que Van Rijthoven jugó muchos torneos, se quedó en la famosa academia deportiva IMG en Florida. Allí se le permitió utilizar las instalaciones de forma gratuita, gracias al contrato que había firmado con la agencia. ‘Si no tienes contrato, cuesta 80 mil euros al año entrenar allí’, dice Van Rijthoven.
Contratos de patrocinio
IMG también organizó contratos de patrocinio. La agencia llegó a un acuerdo con una marca de raquetas y concertó un contrato de ropa con Nike para Van Rijthoven. No mucho después se cambió a Adidas. Firmó un contrato con la marca deportiva alemana que le dio aún más aire financiero. Sus ingresos estaban por encima del promedio. “Más bien unos cuarenta mil que cincuenta mil euros al año”, dice.
Si bien era un junior privilegiado y prometedor mientras se abría camino hacia la cima del tenis, Van Rijthoven incluso pudo ahorrar dinero. Además de su contrato con IMG, fue incluido en el programa de la asociación de tenis. Pagó por su entrenador, y el viaje y el alojamiento durante los torneos. También pudo utilizar las instalaciones de entrenamiento en el centro de la federación de forma gratuita.
«Tim fue un gran talento desde el principio», dice Paul Haarhuis, quien lo entrenó durante varios períodos de la asociación de tenis. «Su potencial era enorme». En Wimbledon, alcanzó los cuartos de final en juniors en 2014. Derrotó, entre otros, a Andrei Roeblev, en ese momento el número uno del mundo en los juniors. El ruso es ahora el número ocho del mundo, unos cien puestos por encima del holandés.
Pero donde los contemporáneos Roeblev y Stefanos Tsitsipas (número seis del mundo) continuaron creciendo, comenzó un período lleno de lesiones para Van Rijthoven. Una lesión persistente en la muñeca lo molestó durante mucho tiempo. Para su frustración, se sentó más al margen que en la pista. En 2017, jugó un torneo en Doha en el circuito internacional. Llegó a cuartos de final. Lo recaudado: 438 euros.
Apenas ganó ningún premio en metálico y el apoyo de IMG también se desvaneció. Perdió la confianza de la agencia porque jugó muy pocos partidos. Allí estaba: 20 años y plagado de dudas. ¿Debe continuar su carrera en el tenis? ¿Era esto financieramente factible en absoluto? Van Rijthoven: ‘La gente que me rodeaba se distanció de mí, mientras que mis compañeros pasaban corriendo a mi lado. Eso fue enormemente desmotivador.’
¿Dejar el tenis?
Decir adiós al tenis de élite era una opción real. «He hablado con él acerca de dejar de fumar», dice Haarhuis. ‘Pero luego le pregunté qué quería hacer: ¿estudiar o tal vez convertirse en profesor de tenis? Él en realidad no sabía eso.
Van Rijthoven ahora vivía con su novia y vivía cada vez más de las considerables reservas financieras que había acumulado durante su tiempo en IMG. Pero en la pista, un gran avance parecía más lejano que nunca.
Estaba condenado a las regiones más bajas del circuito de tenis, los llamados Futures, y la competición holandesa: la Eredivisie. El dinero del premio no superó los costos en los que incurrió. Van Rijthoven: ‘Si saliera en los Futures en la primera ronda, ganaría 260 euros. Pero tenía que pagar mi comida todos los días. Encordar seis raquetas me costó alrededor de 120 euros solo por una semana.’
Usó la competencia holandesa para complementar un poco sus ganancias. Muchos tenistas que no se clasifican para los partidos de clasificación de los torneos de Grand Slam buscan refugio en la Premier League, que se juega durante tres fines de semana de primavera. En poco más de dos semanas, los mejores jugadores ganan entre tres y cuatro mil euros en el club en el que juegan.
«Al jugar en la Eredivisie, los jugadores tienen asegurado un ingreso fijo», dice Mark-Paul Burgersdijk, quien ha sido entrenador del equipo de la Eredivisie de Leimonias durante dieciséis años, el club de La Haya en el que Van Rijthoven jugó para el últimos cuatro años. Este año estuvo ausente ya que disputó tres partidos de clasificación en Roland Garros. «Con el dinero que ganan en la Eredivisie, pueden perseguir su sueño por otros dos meses».
Para Van Rijthoven, el apoyo incondicional de la KNLTB fue lo más importante. Un cambio de política ha sido decisivo para su futuro. Durante mucho tiempo, la asociación apoyó a los tenistas hasta los 21 años. Luego tuvieron que desenterrarlo ellos mismos. Pero eso cambió hace cinco años con la llegada de Jacco Eltingh como director técnico. No la edad, sino la potencia se convirtió en líder.
Última oportunidad
Justo cuando Van Rijthoven realmente necesitaba el dinero, buscó ayuda. ‘Además del potencial, Tim tenía la actitud correcta hacia la federación. Además, siempre ha estado dispuesto a invertir el dinero que ha ganado con el tenis en su carrera. Esas fueron las razones por las que no queríamos dejarlo ir”, dice Eltingh. “Pero tenía que suceder en algún momento. Esta temporada fue un momento crucial para él.
Eltingh no dijo exactamente cuánto ha invertido el sindicato en Van Rijthoven en los últimos diez o doce años. No cree que sea apropiado frente a otros tenistas. Sin embargo, confirma que se trata de toneladas. ‘Los jóvenes de 15 a 18 años, con los que viajamos de doce a quince semanas al año, le cuestan al sindicato entre 25 y 45 mil euros al año.’
Ahora Van Rijthoven se encuentra nuevamente en un punto de inflexión en su existencia tenística. Durante años dependió del apoyo financiero de los patrocinadores y de la asociación de tenis. Ahora tiene que devolver una parte. Da del 10 al 15 por ciento de su premio en metálico a la asociación, con un máximo de 2.000 euros por semana.
Puede permitírselo, dadas sus ganancias recientes. Ganó más premios en metálico en el circuito internacional esta primavera que en los ocho años anteriores como tenista profesional. Los partidos de clasificación en Roland Garros arrojaron 31 mil euros, la victoria en Rosmalen 98 mil, la primera ronda en Wimbledon 58 mil. Si juega en Londres como lo hace en Rosmalen, la última cantidad puede sumar considerablemente.
Esas ganancias indican que huyó de la selva. Pero Van Rijthoven no ha olvidado a quién se lo debe. Un día después de su victoria en Rosmalen, Van Rijthoven se paró con la balanza en la oficina federal para que otros compartiesen su éxito. ‘Define la persona que es’, dice Eltingh.
Van Rijthoven ahora mira principalmente hacia el futuro. Wimbledon es un nuevo comienzo. “Me han quitado un peso de encima. Estoy donde quiero estar, pero me doy cuenta de que el cuento de hadas recién ahora comienza.’