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Animadoras rubias con ojos color aguamarina, labios color cereza y bronceado californiano. Playas de arena blanca y colinas onduladas. Letras universitarias y drama adolescente.
Francine Pascal, fallecida a los 92 años, convirtió este mundo de América idealizada en un imperio literario gigantesco que definió las infancias de una generación de niñas en los años 1980 y 1990.
Pascal, ex periodista y guionista de telenovelas, no publicó su primera novela hasta bien entrada la cuarentena. A los 51, encontró oro con Sweet Valley High. Escribir ficción para adultos jóvenes fue un “accidente”, dijo, después de luchar por vender una telenovela sobre adolescentes a las cadenas de televisión. En cambio, la escribió en forma de libro, perfeccionando los recursos de las telenovelas para convertirlas en novelas adictivas sobre los mundos interiores de las adolescentes. Cada una de ellas terminaba en un suspenso que atraía al lector a la secuela.
«Ella tenía una visión firme», dice Amy Berkower, agente de Pascal desde hace mucho tiempo, quien aceptó su idea a principios de los años 1980 y vendió rápidamente los primeros 12 libros a la editorial Bantam.
Pascal nació y creció en la ciudad de Nueva York, donde pasó la mayor parte de su vida. Escribió para el periódico de la escuela secundaria y luego estudió periodismo en la Universidad de Nueva York. Después escribió para revistas femeninas como Cosmopolitan.
Tuvo tres hijas con su primer marido, Jerome Offenberg, con quien se casó en 1958 y se divorció en 1963. Al año siguiente se casó con John Pascal, también periodista. La pareja encontró trabajo como guionistas en una telenovela de la ABC, Los jóvenes casadosEn 1977 Pascal publicó su primera novela, Pasando el rato con Cici.
Pero unos años después, la tragedia golpeó: el marido de Pascal murió de cáncer. En 1983, ya madre soltera de tres adolescentes, publicó el primero de los libros de Sweet Valley High. Despegaron en las listas y en 1985, Sweet Valley’s Verano perfecto se convirtió en el primer libro para adultos jóvenes en aparecer en la lista de libros más vendidos del New York Times.
Sweet Valley giraba en torno a dos gemelas idénticas, Elizabeth y Jessica Wakefield, en un suburbio ficticio de Los Ángeles. Las gemelas comparten una «belleza espectacular, típicamente estadounidense», pero mientras que Jessica es furtiva y coqueta, Elizabeth es la chica buena y estudiosa. La pareja representaba a Jekyll y Hyde, el lado bueno y malo de un individuo emergente.
Cada portada de Sweet Valley High presentaba ilustraciones en colores pastel de ensueño de las adolescentes rubias, estampadas con titulares dignos de un tabloide. “Lo que Jessica quiere, Jessica lo consigue, ¡incluso si alguien sale lastimado!”, se lee en la portada de Misteriosel segundo libro de la serie.
“No había nada parecido en esa época. Había libros románticos, pero esto era diferente… esos libros estaban dirigidos por chicas”, dijo Pascal al New York Times en 2011. “Sentí que estaba poniendo la vida en manos de las chicas… ellas eran las que mandaban. Ellas dirigían la acción”.
El universo de Sweet Valley de Pascal tiene sus raíces en la fantasía, incluida la suya propia. No había estado en Los Ángeles antes de escribir sobre ella. Creó, según sus cálculos, 35 libros centrados en el baile de graduación de secundaria, pero nunca asistió a uno. El enfoque en los adolescentes de California fue una fórmula que se repetiría en la cultura pop en las décadas siguientes con éxitos como la serie de televisión Chica chismosa Y la pelicula Sin idea.
Pascal publicaba libros casi todos los meses, contando con la ayuda de un equipo de escritores fantasmas a quienes se les ordenaba que se ciñeran a su “biblia”, una guía detallada de los personajes y el mundo de Sweet Valley. Sus amigos la describen como disciplinada, dura y divertida. Todos los días, se sentaba frente a su máquina de escribir a las 10 de la mañana y escribía exactamente cuatro páginas.
Hay cientos de libros, incluidos spin-offs, spin-offs de spin-offs (se han vendido más de 200 millones de copias), un programa de televisión, muñecas y juegos de mesa. Y aunque los libros ahora son reliquias de otra época, la marca sigue viva, tal vez a través de la nostalgia entre las mujeres de cierta edad. Tan recientemente como en 2020, se estaba preparando una película con Paramount.
En ocasiones, Sweet Valley High ha sido ridiculizada como el equivalente a la comida basura literaria. “Durante años, cuando vendía 100 millones o más, The New York Times fingía que yo no existía”, dijo Pascal a The Guardian en 2012.
No fue hasta más tarde en su vida que comenzó a apreciar la importancia de la franquicia, que, según le dijo al Chicago Tribune en 1991, trajo el amor por la lectura a una generación de niñas que «ni siquiera habían cogido un libro». [before]“A todo el mundo le gusta pensar que está marcando una diferencia en este mundo. Cuando recibo una carta de un niño que dice que Sweet Valley le ha hecho disfrutar de la lectura, sé que he hecho algo importante. Y esa es realmente una sensación maravillosa”.