Se emitió una orden de arresto en París contra el gobernador del banco central del Líbano después de que no compareciera el martes ante los investigadores franceses para ser interrogado sobre acusaciones de corrupción y lavado de dinero.
Los fiscales franceses y un juez de instrucción han estado investigando a Riad Salameh, junto con su hermano y un socio cercano, por acusaciones de que se enriquecieron ilícitamente y lavaron cientos de millones de dólares de fondos públicos para beneficio personal.
Una vez aclamado como un genio financiero que estabilizó las precarias finanzas del Líbano durante años de inestabilidad, el veterano de 30 años de Banque du Liban ha sido objeto de un escrutinio cada vez más intenso desde el colapso financiero del Líbano en 2019 que llevó a tres cuartas partes de la población a la pobreza.
Salameh, de 72 años, está siendo investigado en el Líbano y al menos en cinco países europeos por presuntos delitos financieros, pero aún cuenta con el apoyo de muchos de los poderosos líderes políticos del Líbano.
Salameh, así como su hermano Raja Salameh, han negado enérgicamente las acusaciones en su contra. Salameh ha insistido repetidamente en que su riqueza personal proviene de su trabajo anterior como banquero de inversiones, así como de la herencia familiar.
Una persona cercana a la investigación francesa dijo que la orden de arresto emitida en Francia sería publicada en el exterior. Pero era poco probable que se llevara a cabo en el Líbano.
Pierre-Olivier Sur, el abogado francés de Salameh, calificó la citación de comparecer como “inválida” porque se envió menos de 10 días antes de la audiencia programada.
Salameh dijo en un comunicado que la orden de arresto era una “violación de las leyes” y que apelaría la decisión. También acusó a Aude Buresi, el juez de instrucción francés, de “justicia basada en un doble rasero”.
Durante la audiencia preliminar que se suponía que se llevaría a cabo el martes, los investigadores franceses debían interrogar a Salameh con el fin de determinar si había pruebas suficientes para justificar la presentación de cargos preliminares en su contra. Como él no estuvo presente, no pudieron hacer tal determinación, dijo la persona cercana a la investigación, pero podrían presentar cargos preliminares al final de la indagatoria, si correspondiera, incluso en ausencia.
La orden de arresto podría complicar el mandato de Salameh como gobernador. Su mandato actual termina en julio y ha dicho públicamente que planea renunciar, a pesar de que no hay un plan claro para su sucesión. Con un debate generalizado sobre si un gobierno interino con poderes limitados puede incluso nombrar a su reemplazo, algunos líderes políticos están discutiendo en privado la posibilidad de extender el mandato de Salameh.
El mes pasado, un juez en el Líbano levantó una prohibición de viajar que le había impuesto a Salameh durante su investigación. Pero se asumió ampliamente que no viajaría a Francia por temor a que lo detuvieran allí.
Investigadores europeos, incluso de Francia, han visitado el Líbano muchas veces este año para interrogar a Salameh y a decenas de personas más en relación con las acusaciones de corrupción estatal.
Las investigaciones europeas se derivan de una investigación suiza que se inició hace más de dos años. Las autoridades suizas sospechan que Salameh y su hermano Raja malversaron más de 300 millones de dólares del banco central entre 2002 y 2015 a través de transacciones con una oscura empresa offshore, según una carta de la oficina del fiscal general suizo solicitando asistencia legal a las autoridades libanesas, enviada en noviembre de 2020.
Los investigadores suizos alegaron que la empresa offshore, Forry Associates, estaba controlada por Raja, con más de 300 millones de dólares canalizados desde Forry a cuentas bancarias suizas controladas por ambos hermanos. Tanto Riad como Raja Salameh han negado haber actuado mal.
En marzo de 2022, Eurojust congeló más de $ 130 millones en activos vinculados a las investigaciones, citando investigaciones continuas en Luxemburgo, Francia y Alemania. Salameh ha apelado contra la decisión.
Una segunda persona familiarizada con el caso de Salameh dijo que los abogados habían presentado solicitudes en los tribunales libaneses para suspender las investigaciones europeas hasta que se completara la propia del Líbano, argumentando que las investigaciones europeas paralelas socavaban la soberanía judicial del Líbano. El fiscal de Beirut presentó cargos preliminares contra Salameh, su hermano y jefe de la oficina ejecutiva de Salameh en el banco central en febrero.
La semana pasada, un juez de alto perfil en el Líbano que ha estado dirigiendo la investigación de Salameh fue destituido de su cargo.