Inglaterra generalmente pierde ante equipos grandes en torneos importantes, pero esta vez, rompiendo el patrón de las últimas décadas, no se lo merecían.
“Esta noche es probablemente la mejor que hemos jugado contra una nación importante en el período que he estado a cargo [since 2016]. Pero nos hemos quedado cortos”, dijo el técnico de Inglaterra, Gareth Southgate, después de una derrota por 2-1 ante Francia en el último de los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2022.
Fueron el mejor equipo de la noche, rompiendo repetidamente el lado izquierdo de la defensa francesa. Tuvieron ocho intentos a puerta, cuatro de ellos de Harry Kane, contra cinco muy respetables para Francia. Los campeones del mundo triunfaron porque Kane, la principal amenaza de ataque de Inglaterra, falló su segundo penal del partido contra Hugo Lloris, su antiguo compañero de equipo en el Tottenham Hotspur y el portero que mejor lo conoce.
De esos hilos penden años de trabajo en el fútbol internacional. Esta fue la primera vez desde 2006 que Inglaterra tuvo una oportunidad realista de ganar una Copa del Mundo. Es posible que esta generación de jugadores no vuelva a tener una oportunidad tan buena.
Anunciado de antemano como un encuentro épico, en realidad resultó ser así. En el estadio Al Bayt en el desierto a las afueras de Doha, Inglaterra y Francia produjeron probablemente el partido del torneo: un juego rápido y abierto que se sintió como un encuentro de la Liga de Campeones de alto nivel. El juego tuvo la ambientación que se merecía. Los organizadores anunciaron una casa llena con 68.895 espectadores y, algo inusual para esta Copa del Mundo, todos los asientos parecían ocupados.
Olivier Giroud de Francia celebra tras marcar el 2-1 © Tolga Bozoglu/EPA-EFE/Shutterstock
Es imposible neutralizar al delantero francés Kylian Mbappé, pero Inglaterra lo manejó de manera inteligente. En lugar de pedirle a Kyle Walker que se quedara cara a cara con él, cortaron las líneas de suministro francesas al parisino y defendieron cerca de la línea media, impidiéndole el acceso regular al área penal que recibió de los oponentes anteriores de Francia.
Dada la eficacia anotadora de cada equipo, cualquier pérdida de posesión conllevaba un riesgo. La jugada para el primer gol de Francia comenzó con Dayot Upamecano despojando a Bukayo Saka por adelantado, cometiéndole una falta, pensó Saka. Upamecano alcanzó a Mbappé por la izquierda, y los jugadores ingleses lo pararon con ansiedad. A Mbappé se le otorga más espacio que a los simples mortales, porque los defensores temen que si se acercan demasiado, su ritmo los deje de pie. Llevó el balón al centro, luego pasó a Ousmane Dembélé por la derecha. El extremo encontró a Antoine Griezmann, que despidió a Aurélien Tchouaméni, que en el minuto 17 remató desde fuera del área al ángulo derecho de Jordan Pickford.
Qué meses han sido para Tchouaméni, de 22 años, que se ha convertido en titular indiscutible tanto para el Real Madrid como para Francia solo esta temporada. Entró en el equipo de Francia solo por las lesiones de los incondicionales Paul Pogba y N’Golo Kanté. En Qatar ha anclado solo en el centro del campo, permitiendo a Francia el lujo de Griezmann en el centro del campo ofensivo más tres delanteros.
Inglaterra rugió de regreso, con Harry Kane como creador y tirador. Tuvo la paliza de Upamecano, un ingreso tardío a la selección francesa tras su plaga de lesiones, y un central más físico de lo aconsejable en la era del arbitraje asistido por vídeo. Saka también encontró espacio ante el lateral izquierdo francés Theo Hernández, que prefiere atacar. Se desarrolló una fascinante competencia entre Kane y Lloris. Primero, Kane probó al portero desde corta distancia, luego, una verificación del VAR le negó a Kane un grito plausible de penalti después de que Upamecano le enganchara la pierna. A continuación, un largo alcance de Kane obligó a Lloris a parar en vuelo, casi como si los dos estuvieran practicando tiros matutinos en el campo de entrenamiento de los Spurs en Enfield, al norte de Londres.
Francia ahora juega contra Marruecos en la semifinal el miércoles. Un aficionado muestra la bandera argelina del vecino norteafricano de Marruecos en las celebraciones en París el sábado después de que los Atlas Lions vencieran a Portugal 1-0 © REUTERS
En la segunda mitad Inglaterra fue superior. Los regates de los extremos Saka y Phil Foden ampliaron la defensa francesa. Poco después del medio tiempo, Lloris derribó un grito de Jude Bellingham sobre la barra.
El gol del empate de Inglaterra, a los 54 minutos, fue merecido. Saka volvió a driblar desde la derecha y Tchouaméni lo derribó en el área.
Kane y Lloris se enfrentaron por un penalti, como debieron haberlo hecho innumerables veces antes en Enfield cuando no importaba. Kane, imperturbable, pegó un tiro imparable alto a la derecha, mientras que Lloris se zambulló a la izquierda. Con solo 29 años, Kane había igualado a Wayne Rooney como máximo goleador de Inglaterra con 53 goles.
Inglaterra siguió acribillando la portería de Lloris, un cabezazo de Harry Maguire rozó el poste. Pero un equipo con Mbappé, Griezmann y Olivier Giroud necesita pocas oportunidades para marcar. Pickford salvó bien de una volea de Giroud. Inglaterra defendió el córner que siguió, pero luego Griezmann centró desde la izquierda y Giroud remató de cabeza, igualando a Kane con 53 goles internacionales. Las asistencias son una estadística inmerecidamente de bajo perfil, pero fue la segunda del partido de Griezmann y su récord 28 para Francia.
Inglaterra tenía solo 12 minutos para empatar, y la oportunidad perfecta llegó cuando Hernández golpeó a Mason Mount por detrás en el área penal. Fue la tarea más exigente para Kane, su segundo tiro desde el punto de la mitad, para mantener a Inglaterra en la Copa del Mundo, y falló. Su disparo por encima del larguero provocó la risa de Mbappé.
En los últimos segundos, Marcus Rashford disparó una falta a centímetros de distancia. Luego, los jugadores de Inglaterra se desplomaron en el campo, mientras su entrenador caminaba repartiendo abrazos.
Deberían estar orgullosos. Inglaterra no salió de aquí con una defensa de espaldas a la pared sin pases coherentes, como en la semifinal de la Copa del Mundo de 2018 contra Croacia y la final de la Eurocopa 2020 del año pasado contra Italia. Esta vez, dijo Southgate, “hemos hecho un trabajo tan bueno que hay menos arrepentimientos”. Jugaron fútbol de Southgatean hasta el final, construyendo precisamente desde la defensa. Ahora deben apuntar a la Eurocopa en 18 meses. Se acercarán como segundos favoritos solo por detrás de Francia.
Francia se enfrenta a Marruecos en la semifinal del miércoles como favoritos para levantar su segunda Copa del Mundo consecutiva. Es un logro notable después de que una lesión los privó de tres campeones mundiales de 2018 más el hombre coronado como el mejor jugador del mundo, Karim Benzema. Todavía comenzaron aquí con cinco campeones mundiales. Pero como nos recuerda este torneo, en el fútbol eliminatorio la calidad no garantiza la victoria.