Tres ciclistas de BMX vestidos de blanco se abrazaron y gritaron después de cruzar la línea de meta con una fracción de segundo de diferencia para ganar las medallas de oro, plata y bronce en el mismo evento, un logro alegre para la nación anfitriona, Francia.
“Hemos pasado un momento mágico, todos juntos, con el público francés y hemos conseguido hacer algo excepcional”, ha declarado el ganador del oro, Joris Daudet, celebrando el éxito junto a sus dos amigos y compañeros ciclistas de BMX, Sylvain André y Romain Mahieu.
Impulsada por el deseo de ganar frente a su público, Francia había conseguido 62 medallas, incluidas 16 de oro, hasta el mediodía del domingo, el último día de competición antes de la ceremonia de clausura a las 21:00 hora local.
Eso casi duplicó su total de 30 en Tokio 2020, y fue mejor que los 42 que logró en Río 2016, los 32 en Londres 2012 y los 43 en Beijing 2008, el total más alto anterior de Francia en la era de los Juegos Olímpicos modernos.
A pocas horas del final, Francia ocupaba el quinto puesto en la clasificación para los oros, justo por delante de los Países Bajos y Gran Bretaña. Si mantiene el liderato, Francia cumplirá el ambicioso objetivo fijado por el presidente Emmanuel Macron, lo que supondría un cambio respecto de décadas en los últimos puestos del top 10.
El desempeño superior de Francia es típico de las naciones anfitrionas, que se benefician no solo de la ventaja de jugar en casa, sino también de un entrenamiento intensificado y mayores presupuestos años antes de la competencia. En una de las campañas más exitosas, el Reino Unido aumentó los presupuestos de entrenamiento durante una década antes de Londres 2012, lo que resultó en un ascenso en el medallero al tercer lugar, detrás de las potencias tradicionales, Estados Unidos y China.
Francia también reformó su forma de gestionar a sus deportistas de élite adoptando un enfoque nacional de arriba hacia abajo inspirado en el Reino Unido. Se creó la nueva Agence Nationale du Sport, que recibió 110 millones de euros adicionales a la financiación estatal habitual, con el fin de centralizar la experiencia en todos los ámbitos, desde la nutrición hasta el análisis de datos.
Fundada en 2019, la ANS está dirigida por Claude Onesta, un ex entrenador de balonmano rudo y experimentado. Onesta destinó dinero extra a las federaciones con mayor potencial de medallas y luego las hizo responsables de los resultados de los atletas. La medida fue polémica en Francia, aunque Onesta no se atrevió a ir tan lejos como en el Reino Unido, que corta por completo el dinero a los deportes más débiles.
El planteamiento ha dado sus frutos. Onesta calificó los Juegos como “un logro excepcional” para los atletas franceses. “Cuando imaginábamos duplicar el número de medallas en tres años a partir de Tokio, parecía imposible, pero aquí estamos”, afirmó.
Los deportistas de deportes tradicionalmente fuertes en Francia, como la esgrima, el judo y el ciclismo, tuvieron buenos resultados. El nadador de 22 años Léon Marchand se convirtió en la estrella revelación en París al ganar cuatro medallas de oro, una hazaña sin precedentes para un atleta francés en unas únicas Olimpiadas.
Teddy Riner, un judoka experimentado y favorito de los fanáticos, prevaleció una vez más en sus quintos Juegos Olímpicos para ganar el oro individual en su categoría y luego liderar al equipo de judo al oro.
Los deportes de equipo, entre ellos el rugby siete masculino y el voleibol, también se llevaron el oro, mientras que el fútbol masculino se llevó la plata tras perder contra España en la final. El equipo de baloncesto masculino también ganó la plata el sábado, pero fue superado por un equipo estadounidense lleno de estrellas de la NBA como Stephen Curry, cuya racha de triples en los minutos finales hizo llorar al novato francés Victor Wembanyama después de la bocina.
Algunos atletas franceses parecieron ceder ante la presión de competir ante el ruidoso público local. Dos judocas, que aspiraban a medallas de oro, ganaron el bronce, mientras que una prometedora saltadora francesa de pértiga se quedó corta en las primeras rondas.
“Algunos sufrieron bajo las expectativas”, dijo Onesta en una conferencia de prensa el domingo. Se perdieron 15 finales, lo que dejó a los atletas con plata en lugar de oro, una tasa de conversión más baja que la de otras grandes naciones deportivas, agregó.
Al llegar a las últimas horas de competencia, Estados Unidos y China encabezaban la clasificación ponderada, seguidos por Japón y Australia.
China quedó en primer lugar con 39 medallas de oro y 90 en total, justo por delante de Estados Unidos con 38 oros y 123 en total. De confirmarse, sería la segunda vez que China termina con más oros que Estados Unidos. China brilló más en la piscina, con 12 medallas, incluido el oro y un récord mundial para Pan Zhanle en los 100 metros libres masculinos, seguido de 11 medallas en saltos y 10 en tiro.
Los estadounidenses tuvieron una actuación excepcional en atletismo, con 34 medallas en total y 14 oros, incluidos los conseguidos por los velocistas Noah Lyles, Gabby Thomas y el equipo dominante femenino de relevos de 4 x 100 metros. El equipo de natación de Estados Unidos obtuvo 28 medallas, aunque sólo ocho oros.
El equipo británico ha ganado 65 medallas y 14 oros, incluidas tres en remo y dos en ciclismo, disciplinas típicamente fuertes.
A pesar del escepticismo previo a los Juegos Olímpicos, así como de las preocupaciones de seguridad y logística, los fanáticos franceses se convirtieron en un ferviente entusiasmo tan pronto como comenzó la ceremonia de apertura bajo la lluvia en el río Sena.
“Al principio estábamos bastante ansiosos por los Juegos de París”, dijo Géraud Taurand, un ingeniero que vive en la capital. “Pero es increíble, estamos viendo unos Juegos hermosos, los atletas son realmente increíbles y [every time] “Ganamos una medalla y pensamos: ‘Sí, todavía estamos en el podio más alto de todos los países del mundo’”.
Vincent Petit, un residente de Toulouse que visitó París para los Juegos, dijo: “Nadie puede vencer a los EE. UU., por lo que simplemente aspiramos a un poco de respeto”.
Visualización de datos adicionales de Janina Conboye y Cleve Jones