Ford planea licenciar la tecnología del grupo chino de baterías CATL para usarla en una fábrica de $3.500 millones que planea construir en Michigan a medida que acelera su impulso hacia los vehículos eléctricos.
El acuerdo del fabricante de automóviles con el mayor productor de baterías del mundo se produce cuando los nuevos créditos fiscales de EE. UU. para vehículos eléctricos entran en vigencia en virtud de la ley climática de la Ley de Reducción de la Inflación que se aprobó el año pasado.
Sin embargo, la ley impide que los automóviles que contengan componentes de una “entidad extranjera de interés”, una referencia a China, Rusia, Irán y Corea del Norte, reciban estos créditos fiscales.
El acuerdo de licencia con CATL difiere de otros acuerdos recientes alcanzados entre compañías automotrices y fabricantes de baterías, en los que General Motors, Stellantis y Ford formaron empresas conjuntas con los fabricantes LG, SK y Samsung, todos con sede en Corea del Sur.
“Existe una buena probabilidad de que probablemente no hubiera sido una empresa conjunta si no fuera una empresa china”, dijo Sam Abuelsamid, analista de Guidehouse Insights, sobre el anuncio de Ford. “Es probable que CATL y Ford observaron el panorama político y decidieron que esta era la mejor solución para minimizar cualquier retroceso político”.
La planta será propiedad total de una subsidiaria de Ford y empleará a 2.500 trabajadores cuando se inaugure en tres años, dijeron los ejecutivos. El fabricante de automóviles con sede en Michigan pagará para usar la fórmula de CATL para fabricar baterías de fosfato de hierro y litio, una química que es más barata pero menos densa en energía que las baterías EV actuales que contienen níquel, cobalto y manganeso.
“Una batería más asequible impulsará una mayor adopción de EV”, dijo Marin Gjaja, director de atención al cliente de Ford.
Ford y CATL acordaron el año pasado que el vehículo Mustang Mach-E comenzaría a usar baterías CATL este año, seguido por el camión F-150 Lightning en 2024. Las nuevas baterías de fosfato de hierro y litio estarán disponibles para ambos modelos.
Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos en Ford, dijo que la compañía había considerado la posibilidad de que el gobierno de China pudiera prohibir la concesión de licencias de tecnología fuera del país y ha incorporado contingencias en el contrato con CATL. Los empleados de CATL ayudarán a que la planta comience a operar y algunos de los equipos provendrán de China.
Ford espera que los consumidores que compren vehículos eléctricos con estas baterías califiquen inicialmente para la mitad del crédito fiscal de $7,500 disponible para la compra de vehículos de consumo, dijo Gjaja, aunque la suma podría aumentar al monto total con el tiempo según el lugar donde el fabricante de automóviles obtenga minerales. Ford ha presionado al gobierno de los EE. UU. desde el otoño para aclarar las reglas sobre hasta qué punto los vehículos eléctricos pueden incluir componentes de batería fabricados por «una entidad extranjera de interés».
El fabricante consideró sitios en Canadá y México, pero eligió establecer la planta en el suroeste de Michigan debido a las disposiciones de la IRA que fomentan la fabricación en los EE. UU.
“El IRA fue increíblemente importante para nosotros y, francamente, hizo lo que estaba destinado a hacer”, dijo Drake.