El fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita comprometió este año más de 2.000 millones de dólares en nuevos acuerdos de patrocinio de fútbol a largo plazo, una señal de las crecientes ambiciones del reino en el deporte más popular del mundo.
El Fondo de Inversión Pública dijo en su estado financiero más reciente que había celebrado acuerdos de patrocinio “con varios clubes de fútbol por un monto de 8.750 millones de SAR. [$2.3bn]” en los primeros ocho meses de 2022. La mayor parte del dinero es para el fútbol doméstico.
Los acuerdos subrayan cómo el príncipe heredero Mohammed bin Salman está utilizando PIF, que tiene activos bajo administración de más de $ 600 mil millones, para diversificar la economía del país. A diferencia de la mayoría de los demás fondos patrimoniales, PIF tiene un mandato doble para ayudar a desarrollar la nación y buscar rendimientos financieros.
La mayor parte del aumento en el gasto proviene de una serie de asociaciones comerciales de 20 años entre las empresas de cartera Qiddiya y Jeddah Central y un puñado de clubes de fútbol nacionales, y un acuerdo de cinco años para patrocinar la liga de fútbol saudita por parte del promotor inmobiliario Roshn, que PIF posee.
La juerga de gastos en el fútbol se reveló en las cuentas que PIF compartió con los inversores en un bono de $ 2 mil millones que recaudó a principios de esta semana.
Las cuentas también muestran que el fondo soberano recibió una opinión calificada de KPMG para sus estados financieros de 2021, lo que significa que la firma de auditoría no pudo sentirse cómoda con ciertos aspectos de la contabilidad. En una carta de auditoría con fecha de agosto de 2022, KPMG señaló que «no pudo obtener evidencia de auditoría suficiente y adecuada» en torno a las transacciones con los directores de la junta de PIF y sus familiares. El PIF se negó a comentar.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman, centro, antes del primer Gran Premio de Arabia Saudita en Jeddah en diciembre © Andrej Isakovic/AFP/Getty Images
El fuerte aumento en el gasto en fútbol se produce un año después de que el PIF comprara el club Newcastle United de la Premier League por poco más de 300 millones de libras esterlinas. Desde la adquisición, los nuevos propietarios han gastado más de 200 millones de libras esterlinas en jugadores y han contratado a un nuevo entrenador en jefe y director ejecutivo.
Noon, un minorista en línea con sede en el Golfo y respaldado por PIF, se convirtió en uno de los patrocinadores de la camiseta del equipo en junio de este año. La compañía también tiene una sociedad comercial con el Manchester City, propiedad de un miembro de la familia real de Abu Dabi.
A medida que Arabia Saudita se adentra más en el fútbol, el vecino Qatar se prepara para albergar la Copa del Mundo el próximo mes. Qatar ya tiene una presencia establecida en el fútbol de clubes europeo: compró Paris-Saint Germain en 2011. El director ejecutivo del equipo, Nasser el-Khelaifi, ahora es presidente de la Asociación de Clubes Europeos, un grupo de presión de equipos de élite.
Las ambiciones saudíes en el fútbol están destinadas a crecer aún más. En agosto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman asistió a un combate de boxeo en Jeddah con Gianni Infantino, secretario general de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial. Desde entonces ha aumentado la especulación de que Arabia Saudita presentará una candidatura para la Copa del Mundo de 2030, con Egipto y Grecia promocionados como socios potenciales en una candidatura de tres continentes.
Una propuesta liderada por Arabia Saudita enfrentaría la competencia de una oferta conjunta de España, Portugal y Ucrania, y una probable oferta pan-sudamericana para conmemorar el centenario de la primera Copa del Mundo en Uruguay.
Arabia Saudita también ha dejado su huella en otros deportes. Ha reservado al menos $ 2 mil millones para LIV Golf, un circuito rival del PGA Tour, y Jeddah fue sede del primer Gran Premio de Arabia Saudita de Fórmula Uno el año pasado, como parte de un compromiso de 15 años.
Human Rights Watch, un grupo de campaña, acusó al gobierno saudí de utilizar el fútbol, el automovilismo y el golf para «lavar los deportes», lo que define como «un esfuerzo por distraer la atención de sus graves abusos contra los derechos humanos al hacerse cargo de eventos que celebran los logros humanos». .