Desde las aguas del Océano Pacífico hasta las costas de la Antártida y África, la flota pesquera de China está emergiendo como un nuevo foco geopolítico entre Washington y Beijing.
La industria de aguas distantes de China es, con mucho, la más grande del mundo en términos de volumen de captura y tamaño de flota, y se estima que tiene alrededor de 10.000 embarcaciones en todo el mundo. Durante mucho tiempo ha recibido críticas de los conservacionistas por su saqueo de especies en peligro de extinción y de expertos en derechos humanos por el abuso de los trabajadores en alta mar.
Sin embargo, durante el año pasado, la represión de la industria se convirtió en un pilar de la política más amplia del Indo-Pacífico de Joe Biden diseñada para hacer retroceder a China. Con las relaciones entre Estados Unidos y China en su punto más bajo en décadas, la pesca se ha convertido en un punto de tensión cada vez más agudo entre las superpotencias militares, advirtieron los expertos.
Elizabeth Freund Larus, experta en China en el Foro del Pacífico, un instituto de investigación de política exterior de EE. UU., dijo que Washington había determinado que la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) por parte de barcos chinos era un «problema de seguridad nacional».
La flota estaba agotando las poblaciones de peces en todo el mundo y privando a las comunidades costeras de fuentes críticas de alimentos, dijo. Pero aún más preocupante para Washington, agregó Larus, fue el doble uso de los barcos pesqueros de China para operaciones comerciales y como una milicia marítima que supuestamente apoya a la marina, la guardia costera y la policía marítima de China.
Beijing, que respalda a la industria con generosos subsidios, en su mayoría ha rechazado tales afirmaciones. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China le dijo al Financial Times que China era un “país responsable en la pesca en aguas distantes” y tenía una actitud de “tolerancia cero” hacia la pesca ilegal. Dijo que las denuncias de abusos ambientales y laborales «no eran fácticos», y agregó que las descripciones de la milicia provenían de «motivos ocultos» por parte de los EE. UU.
El Ministerio de Relaciones Exteriores también alegó en marzo que los barcos pesqueros estadounidenses a menudo practicaban la pesca ilegal en alta mar y en aguas bajo la jurisdicción de otros países. “Hacemos un llamado a la parte estadounidense para que primero haga su parte en el tema de la pesca en aguas distantes, en lugar de actuar como juez o policía para criticar las actividades pesqueras normales de otros países y politizar. . . cuestiones relacionadas con la pesca en nombre de la protección del medio ambiente y los derechos humanos”, dijo el portavoz del ministerio, Wang Wenbin.
Esos comentarios se produjeron después de que Biden instruyera a las agencias gubernamentales de EE. UU. a intensificar los esfuerzos para combatir la pesca ilegal y los abusos laborales de China.
Estados Unidos, Japón, Australia e India anunciaron el año pasado una iniciativa basada en satélites para ayudar a los países de la región del Pacífico a rastrear la pesca ilegal y las supuestas milicias marítimas de China. Estados Unidos impuso sanciones financieras a dos grandes empresas pesqueras chinas en diciembre. La Guardia Costera de EE. UU. también está trabajando con las naciones de las Islas del Pacífico para vigilar la industria.
El uso por parte de China de una milicia marítima junto con sus barcos de pesca y guardacostas, junto con su ocupación y militarización de las islas, arrecifes y atolones en disputa en el Mar de China Meridional, fueron vistos por los analistas como «operaciones de zona gris» que aumentaron el riesgo de que otros los países responderían con más fuerza, dijo Evan Laksmana, experto en modernización militar en Asia del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Laksmana advirtió que la expansión de la flota china aumentaba las posibilidades de un «escenario de pesadilla» en el que las armadas y los guardacostas de las naciones se enfrentaran en el mar. “¿Eso significa que es un conflicto armado entre dos estados?”
La flota pesquera de China también enfrenta una serie de nuevas denuncias de abusos laborales y ambientales por parte de las ONG. Las áreas clave de preocupación incluyen el Océano Pacífico, la costa de 5.500 km de África occidental y las aguas alrededor de la península antártica.
Si bien Taiwán y Corea del Sur, entre otros, se han enfrentado a acusaciones similares de abusos ambientales y laborales, el gran tamaño de la flota china significa que se presenta como un problema más sistémico.
En un ejemplo, la Environmental Justice Foundation, con sede en el Reino Unido, ha expresado su preocupación por las operaciones a bordo del Ejecutar Da 5, un barco chino de propiedad privada, que estuvo en el mar durante 565 días consecutivos después de salir de Busan, Corea del Sur, en agosto de 2021.
Entre las numerosas denuncias de abuso físico revisadas por el FT, al menos tres trabajadores sufrieron congelación severa y pérdida de dedos por amputación después de ser obligados a trabajar en congeladores durante más de cinco horas seguidas. Funcionarios de inmigración en el Puerto de Suva en Fiji rescataron a ocho trabajadores abusados en marzo, dijo EJF. Ni la policía de Fiji ni el propietario del barco pesquero respondieron a las solicitudes de comentarios.
Según un índice de pesca INDNR publicado por la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, China fue el país con peor desempeño de los 152 países encuestados, seguido por Rusia y Corea del Sur. Estados Unidos ocupó el puesto 27 con el peor desempeño.
La Sea Shepherd Conservation Society, un organismo internacional de vigilancia de los océanos, dijo que un viaje de monitoreo a principios de este año descubrió que en las aguas cercanas a las Islas Orcadas del Sur, a unos 600 km de la Antártida, los barcos de pesca de krill chinos dañaron a las especies en peligro de extinción, incluidas las ballenas, las focas y los pingüinos. . El krill es una materia prima para la floreciente industria acuícola de China.
Sea Shepherd también dijo que había ayudado a ocho países de África occidental a detener 86 barcos de pesca ilegal desde 2016, incluidos 18 desde principios del año pasado. Más del 70 por ciento de estos buques tenían pabellón de China o eran empresas conjuntas con beneficiarios reales chinos pero tenían pabellón de otro país. Los barcos de Sea Shepherd actúan como transporte y tripulación para los funcionarios de pesca y las fuerzas del orden en países que carecen de sus propios recursos.
Peter Hammarstedt, director de campañas de Sea Shepherd, quien ha monitoreado personalmente la flota china en la Antártida y África, dijo que era común que los barcos chinos manipularan los sistemas obligatorios de identificación automática utilizados con fines de rastreo. También advirtió que las campañas ambientales se estaban enredando cada vez más con preocupaciones geopolíticas más amplias.
“Los temas de conservación se vuelven problemáticos debido a la nueva guerra fría en la que nos encontramos”, dijo.