First Quantum Minerals ha anunciado la inversión extranjera más grande en Zambia en más de una década, brindando un impulso muy necesario para el gobierno del presidente Hakainde Hichilema, con problemas de liquidez, mientras intenta completar una reestructuración de la deuda.
La empresa que cotiza en Toronto dijo que invertiría 1.250 millones de dólares para extender la vida útil de su mina de cobre Kansanshi hasta 2044 y otros 100 millones de dólares para terminar el desarrollo de su proyecto de níquel Enterprise.
“Hay un clima de inversión en mejora en Zambia, mientras que en otras jurisdicciones [such as Chile and Peru] se ve un poco más difícil en este momento”, dijo el nuevo director ejecutivo Tristan Pascall. “Ciertamente, hay una ventana para que Zambia brille”.
La inversión se produce cuando Zambia se apresura a completar una reestructuración de la deuda después de un incumplimiento multimillonario por parte del predecesor de Hichilema, Edgar Lungu.
Zambia cuenta con algunos de los depósitos de cobre más grandes de África, pero su producción del metal se ha estancado en la última década, en parte debido a la hostilidad hacia las mineras extranjeras, incluida First Quantum, que recibió una factura de 7.900 millones de dólares por impuestos impagos hace cuatro años.
Hichilema, un empresario que ganó la presidencia en agosto en su sexto intento, prometió un enfoque muy diferente y estableció una meta ambiciosa de aumentar la producción anual de cobre de 800.000 toneladas a más de 3 millones en 10 años.
Una de sus primeras medidas, anunciada en el presupuesto de octubre, fue volver a hacer que las regalías mineras fueran deducibles de impuestos. El gobierno también prometió resolver los problemas relacionados con el reembolso del impuesto al valor agregado, un punto crítico con First Quantum.
“De todos modos, los 3 millones de toneladas no se extraen de ningún lado”, dijo el presidente Hichilema al Financial Times en el evento anual Mining Indaba en Ciudad del Cabo el lunes.
El gobierno de Hichilema también está tratando de recuperar la inversión privada en las otras dos principales minas de cobre del país que fueron adquiridas por Lungu.
Vedanta perdió el control de Konkola Copper Mines, un importante productor, después de que el gobierno de Lungu empujara la mina a la liquidación provisional en 2019. El estado también asumió una deuda de 1.500 millones de dólares para comprar la mina Mopani a Glencore el año pasado antes de que Lungu perdiera las elecciones. Ambos proyectos se consideran de bajo rendimiento.
Vedanta prometió inversiones para recuperar la mina KCM, pero las consecuencias de la liquidación siguen estando en el arbitraje internacional.
“Mopani es más fácil para nosotros. . . KCM es un poco complicado”, dijo Hichilema. “Uno de nuestros temas de interés es llevar a cabo litigios: hay mucha carga de litigios en torno a la minería”.
“Estamos hablando de desbloquear KCM, y desbloquear KCM significa hablar con todos los socios en la mesa”, agregó, insistiendo en que “habrá una resolución en KCM”. Los nuevos inversionistas tendrían que respetar el “contrato social” en torno a las minas, dijo Hichilema.
“La gente de Zambia tiene que involucrarse en la minería. No es saludable para nadie, ni siquiera para un inversionista, estar solo en un país que hace extracción”.
Hichilema confirmó que China y Francia acordaron copresidir las negociaciones entre los acreedores oficiales, un paso importante hacia la reestructuración de la deuda en mora de Zambia.
“Es positivo que First Quantum tenga suficiente confianza en la mejora del clima de inversión del país para tomar esta decisión”, dijo Jackie Przybylowski, analista de BMO Capital Markets, en una nota a los clientes.
El proyecto de expansión en Kansanshi permitirá que la mina siga operando hasta 2044 a una tasa anual promedio de 250,000 toneladas, mientras que Enterprise se convertirá en una de las 10 principales minas de níquel del mundo cuando alcance su capacidad máxima. Se espera la primera producción el próximo año.
First Quantum dijo que la energía para ambos proyectos se suministrará predominantemente a partir de fuentes renovables, incluida la energía hidroeléctrica existente en Zambia, así como los posibles proyectos de energía eólica y solar que se están considerando.