Fundada en 2014, Firefly Aerospace es una empresa con sede en Texas con una historia problemática y un futuro alentador. Al ofrecer sistemas de transporte espacial para órbita baja, pero no solo, la empresa se compromete a brindar acceso económico y práctico al espacio para pequeñas cargas útiles.
Comienzos complicados
Si a primera vista, Firefly puede parecer similar a Rocket Lab, las dos compañías que desarrollan un micro lanzador, en realidad está lejos de ser así. A pesar de un comienzo prometedor, en particular con una asociación ganada en 2015 con la NASA para el desarrollo de un lanzador, la empresa se vio obligada, en 2016, a detener su actividad y despedir a sus aproximadamente 150 empleados. En cuestión, una recaudación de fondos que no consigue sus objetivos, la retirada de uno de sus inversores europeos, así como las acusaciones contra uno de los fundadores de la firma por parte de su antiguo empleador, Virgin Galactic. Lo acusó de haber violado las normas de propiedad intelectual al explotar conceptos de su empresa.
Si uno pudiera pensar que la compañía terminó, finalmente fue comprada en 2017 por uno de sus accionistas originales, Noosphere Ventures. Una vez que volvió a la normalidad, la compañía revisó sus planes para su micro lanzador, al que llamó Firefly Alpha.
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Lanzadores de luciérnagas
Este no es reutilizable y tiene 29 metros de altura, con una capacidad de carga útil de hasta 400 kilogramos. El primer vuelo del cohete terminó en fracaso. Alcanzando una velocidad supersónica más tarde de lo esperado, rápidamente se sale de control y lleva a los equipos de Firefly a desintegrarlo. La firma asegura haber obtenido datos clave durante este vuelo de prueba para mejorar su lanzador. Sus esfuerzos no fueron en vano. Este sábado 1 de octubre, el lanzador Alpha realizó otra prueba y esta vez logró alcanzar la órbita y desplegar allí tres cargas útiles. Un evento que marca el inicio de una nueva era dentro de la compañía.
Firefly Aerospace también está trabajando en el desarrollo de un cohete mucho más poderoso llamado MLV, que podría transportar hasta 13 toneladas de carga útil en órbita, eso es 10 menos que el Falcon 9 de SpaceX pero mucho más que Alpha. También ha establecido una asociación clave con Northman Grumman, un pilar del sector espacial, como parte del diseño de este lanzador. Esto debería conducir al desarrollo de un nuevo cohete utilizando la primera etapa MLV.
Dirígete a la luna
Además de esta colaboración muy alentadora, Firefly Aerospace es una de las muchas empresas elegidas para participar en el programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es llevar a los humanos de regreso a la Luna y establecer allí una base permanente. Es importante recordar que este es un verdadero vector de innovación y permite que muchas empresas espaciales surjan y tengan su oportunidad. Por lo tanto, Firefly ha desarrollado un módulo de aterrizaje llamado Blue Ghost y seleccionado para el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) establecido por la agencia espacial estadounidense. Consiste en transportar instrumentos científicos, equipos y naves espaciales a la superficie de la Luna para preparar futuras exploraciones humanas.
Impresión artística del módulo de aterrizaje Blue Ghost en la Luna, con el logotipo de Firefly Aerospace en un lugar destacado. Imagen: Firefly Aeroespacial
Blue Ghost tiene una capacidad de carga útil de 155 kilogramos y, en particular, transportará LuGRE (Lunar GNSS Receiver Experiment) a la superficie lunar para experimentar con el primer sistema GPS fuera de la Tierra. La misión está programada para 2024, pero Firefly ya asegura que su módulo de aterrizaje realizará misiones anuales en la superficie lunar en el futuro a varios lugares, incluidos los polos y el otro lado de nuestro satélite.
Lento pero seguro, Firefly Aerospace está progresando en el sector espacial. El importante papel de Blue Ghost, dentro del programa Artemis, debería permitirle subir rápidamente la escalera; construir un módulo de aterrizaje y hacer que funcione a tal escala no es una hazaña fácil… Todo aún tiene que salir según lo planeado.