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El embajador de Filipinas en Washington advirtió que un conflicto con China por un arrecife en disputa en el Mar de China Meridional podría abarcar países de todo el Indo-Pacífico, planteando el espectro de una posible guerra nuclear.
José Manuel Romualdez dijo que la disputa con China por el Segundo Thomas Shoal había creado una situación incendiaria. En los últimos meses, la guardia costera china ha bloqueado violentamente que barcos filipinos lleven a cabo misiones de suministro a los marines estacionados en el Sierra Madre, un barco abandonado en el arrecife.
“Es el momento más peligroso. . . Las armas de destrucción masiva son muy reales”, dijo Romualdez al Financial Times en una entrevista. «Hay varios países, grandes potencias que tienen grandes arsenales de energía nuclear».
“Si algo sucede, toda la región asiática quedará completamente incluida”, añadió.
El Segundo Thomas Shoal se ha convertido en el punto álgido más peligroso del Indo-Pacífico a medida que China emplea medidas cada vez más agresivas (que incluyen disparar cañones de agua, embestir peligrosamente embarcaciones y empuñar armas) para perturbar los esfuerzos de Filipinas por reabastecer a los marines.
Estados Unidos ha advertido repetidamente a Beijing que el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas de 1951 se aplica al barco y su tripulación.
Manila encalló el barco en 1999 para reforzar su reclamo sobre el arrecife. China afirma su soberanía sobre el banco de arena, pero en 2016 un tribunal internacional rechazó su reclamo.
En su discurso ante el Consejo de Relaciones Exteriores el lunes, el subsecretario de Estado de Estados Unidos, Kurt Campbell, dijo que la crisis fue causada por una de las muchas provocaciones chinas que podrían “desatar conflictos que devastarían la economía global”.
Cuando se le preguntó cómo una disputa sobre un arrecife podría provocar un conflicto importante, Romualdez utilizó el ejemplo de la Primera Guerra Mundial, desencadenada por el asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria.
El presidente Ferdinand Marcos Jr. dijo recientemente que el asesinato de un filipino en el banco de arena cruzaría una “línea roja”. «Es una analogía, pero podría suceder de esa manera», dijo Romualdez.
Advirtió que China estaba poniendo a prueba la determinación de Estados Unidos con sus acciones alrededor del arrecife. “No creo. . . China debería simplemente descartar [the mutual defence treaty] como algo que no es grave, porque es grave”, afirmó.
Campbell se negó a especificar las condiciones bajo las cuales Filipinas o Estados Unidos invocarían el tratado, pero dijo que era importante «trazar líneas muy claras, públicas y privadas» sobre lo que se necesitaba para mantener la paz y la estabilidad.
Romualdez también se negó a referirse a las circunstancias que invocarían el tratado, pero dijo que los dos aliados habían discutido opciones.
Hablando antes del incidente más reciente en el arrecife el 17 de junio, advirtió que el Segundo Thomas Shoal y otras disputas en el Mar de China Meridional eran más peligrosas que la situación en torno a Taiwán porque Beijing reclama la mayor parte del Mar de China Meridional, a pesar de que el 2016 El tribunal invalidó el reclamo chino sobre aguas dentro de su “línea de nueve trazos”.
“El Mar de China Meridional es un área entera y billones de dólares [of trade] pasar por esa zona. ¿Realmente queremos que un país controle ese pasaje? No lo creo”, dijo Romualdez.
La disputa se produce mientras Estados Unidos está reforzando alianzas en el Indo-Pacífico. El año pasado, Filipinas concedió al ejército estadounidense acceso a cuatro nuevas bases en el país, pero Manila no ha dejado claro si Estados Unidos podría utilizarlas en caso de una guerra con China por Taiwán.
Romualdez dijo que el acceso tenía como objetivo mejorar la estrategia de defensa de Filipinas, no para operaciones ofensivas. Pero dijo que era posible que Manila permitiera que el ejército estadounidense usara las bases en tiempos de guerra.
“Si nuestro establecimiento de defensa considera posible que permitamos el uso del . . . sitios para defender a Taiwán porque nos afectará, entonces lo más probable es que estemos de acuerdo”, dijo.
“Solo esperamos que nunca suceda. Pero si lo hace, obviamente, países como Filipinas. . . desempeñará un papel en el teatro asiático”.