Cuando una disputa internacional ha estado resonando durante décadas, puede parecer una condición crónica que nunca llegará a ser terminal. Estados Unidos y China se enfrentaron por Taiwán en la década de 1950. Escribí un artículo de portada para The Economist sobre la crisis del Estrecho de Taiwán de 1995.
Por lo tanto, es tentador ver los amenazantes ejercicios militares que China está realizando frente a las costas de Taiwán simplemente como el último capítulo de una larga saga.
Pero esta vez se siente diferente. En el pasado, una guerra entre Estados Unidos y China por Taiwán parecía una posibilidad real, pero no más que eso. Ahora, un número cada vez mayor de expertos cree que un conflicto entre Estados Unidos y China no solo es posible sino probable. James Crabtree, director para Asia del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dice: «En nuestro curso actual, parece más probable que ocurra algún tipo de confrontación militar entre EE. UU. y China en la próxima década».
Altos funcionarios occidentales son demasiado cautelosos para decir algo así en público, pero muchos comparten el pesimismo de Crabtree en privado. Se abrió una ventana al pensamiento estadounidense en 2021, cuando el almirante Phil Davidson, el jefe saliente del comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, dicho Congreso que vio una amenaza “manifiesta” de una invasión china de Taiwán dentro de “los próximos seis años”.
La retórica del gobierno chino es ciertamente nacionalista y belicosa. Qin Gang, el embajador chino en EE. UU., respondió a la controvertida visita de Nancy Pelosi a Taiwán la semana pasada diciendo: tuiteando a arma superiorvideo al estilo del Ejército Popular de Liberación en ejercicios, completo con misiles altísimos, explosiones, sirenas y tropas que cantan. El mensaje era claro y poco sutil.
El temor de que se avecina una guerra está impulsado por los cambios en China, Estados Unidos y el propio Taiwán.
Desde que Xi Jinping asumió el poder en 2012, la política exterior de Beijing se ha vuelto notablemente más agresiva. China ha construido bases militares en el Mar de China Meridional y las fuerzas chinas han matado a tropas indias en enfrentamientos en el Himalaya. La incesante acumulación militar de China significa que el país ahora tiene más buques de guerra que Estados Unidos.
A diferencia de sus predecesores, que parecían preparados para esperar la eventual “reunificación” con Taiwán, Xi ha llamó el tema una misión histórica que “no se puede transmitir de generación en generación”. Las expectativas populares se han elevado tanto que algunos nacionalistas chinos parecían decepcionados de que el Ejército Popular de Liberación no derribara el avión de Pelosi.
Las actitudes en los EE. UU. también han cambiado. Casi lo único en lo que parece haber acuerdo entre partidos en Washington es que China es un rival cada vez más peligroso, al que hay que enfrentarse. La administración Biden ha mantenido los aranceles de la era Trump sobre los productos chinos. Tanto la administración de Trump como la de Biden han ampliado los lazos con Taiwán.
Biden ahora ha dicho tres veces que EE. UU. lucharía para defender Taiwán si China invade, una desviación de la política oficial de EE. UU. de “ambigüedad estratégica”. La insistencia de sus funcionarios en que su jefe se había equivocado se vuelve cada vez menos convincente.
Las repetidas sugerencias de Biden de que Estados Unidos iría a la guerra por Taiwán contrastan notablemente con su clara declaración, antes de que Rusia invadiera Ucrania, de que Estados Unidos no se involucraría directamente en una acción militar. Refleja una creencia generalizada en Washington de que, por razones estratégicas e ideológicas, el destino de Taiwán definirá el equilibrio de poder en el siglo XXI.
Sin embargo, las tensiones podrían no estar llegando a su punto máximo si no fuera por los cambios en el propio Taiwán. En 2016, y nuevamente en 2020, la isla eligió a la presidenta Tsai Ing-wen, líder del Partido Demócrata Progresista, tradicionalmente considerado como “independencia”. Aunque Tsai se ha mantenido alejado de los movimientos formales hacia la independencia, es evidente que la generación más joven de taiwaneses ve cada vez más su futuro como separado del continente.
La fórmula de “un país, dos sistemas”, que Beijing proclamó para Hong Kong, también fue presentada por China como modelo para Taiwán. Pero la represión de Beijing en Hong Kong hace que el territorio parezca más una terrible advertencia para Taiwán que un posible modelo a seguir.
Los taiwaneses saben que la dulce charla de Xi sobre la “reunificación pacífica” es, de hecho, un código para la anexión y la incorporación a una dictadura. No lo aceptarán, ni deberían hacerlo. Esto significa que, si Xi es serio en su insistencia en que el problema de Taiwán debe resolverse a satisfacción de Beijing en esta generación, la fuerza es su única opción.
Un recurso chino a la fuerza sería una tragedia no solo para Taiwán, sino también para la propia China continental. Conduciría a bajas masivas en todos los bandos, alienación permanente entre taiwaneses y continentales, y una ruptura en la economía global que pondría en peligro décadas de crecimiento chino. Sobre todo, correría el riesgo de un conflicto directo con los Estados Unidos y una tercera guerra mundial.
Pero el hecho de que una invasión de Taiwán sea imprudente e inmoral no significa que nunca sucederá. Como demuestra el ataque de Rusia a Ucrania, el nacionalismo, el autoritarismo y el resentimiento por el poder estadounidense pueden ser una combinación poderosa y peligrosa.
Mientras contemplan un conflicto sobre Taiwán, Beijing y Washington se sienten obligados a hablar y actuar con dureza. Cada lado espera que el otro esté mintiendo. Esperemos que ambos tengan razón.