Simplemente activa el interruptor y la memoria vuela hacia adelante. Científicos de Boston hacen esa afirmación futurista, que lograron potenciar los cerebros de 150 ancianos con pulsos eléctricos. La aplicación podría estar a la vuelta de la esquina, dijo el investigador principal Rob Reinhart en una reunión privada para la prensa especializada: «Este equipo es liviano, fácil de usar y portátil, por lo que los pacientes pueden incluso usarlo en casa».
A las personas mayores en las que Reinhart y sus colegas de la Universidad de Boston probaron la técnica se les colocó una especie de gorro de natación con electrodos en la cabeza, que enviaba una corriente débil a través de ciertas áreas de su cerebro. Todo lo que sintieron fue una ligera sensación de hormigueo. Después de un tratamiento de veinte minutos, los ancianos pudieron reproducir mejor una serie de palabras, que fueron leídas durante el procedimiento.
Y, sorprendentemente, el efecto se hizo más fuerte cuando los investigadores repitieron el tratamiento cuatro días seguidos. “Vimos que la mejora de la memoria se acumulaba todos los días”, dice Reinhart. Un mes después del ensayo, los ancianos tratados aún recordaban mejor las palabras en promedio que los ancianos que recibieron un tratamiento falso. Una indicación de que la mejora en la memoria es duradera, escribe el equipo en la revista profesional Neurociencia de la naturaleza.
Segunda ola
Por supuesto, esas son solo palabras en un laboratorio, reconoce Reinhart. “Lo que ahora necesitamos es la traducción en resultados que sean realmente útiles en la vida cotidiana”. Eso es a menudo un obstáculo, también señala el científico del cerebro Lennart Verhagen del Instituto Donders para la Investigación del Cerebro en los Países Bajos, después de leer detenidamente el estudio. “Nunca se ha informado de un efecto claro de este tipo de técnicas en la vida cotidiana”.
Sin embargo, Verhagen se muestra muy entusiasta: “La desgana está en orden, pero también el optimismo. Este es verdaderamente un estudio pionero, una investigación fantástica. Hemos tenido una revolución en imágenesimágenes de la actividad cerebral. Y aquí puedes ver cómo se está poniendo en marcha la segunda ola: la de la neuromodulación, las intervenciones dirigidas a lo que sucede en el cerebro”.
Lo que probablemente sucede es que los impulsos eléctricos generan ondas cerebrales más a tiempo y, por lo tanto, hacen que el cerebro sea más receptivo a los nuevos recuerdos. Reinhart, por ejemplo, logró potenciar la memoria a corto plazo al estimular un área a la derecha detrás de las orejas con pulsos eléctricos de 4 Hertz, cuatro cambios por segundo. Posteriormente, los participantes fueron especialmente buenos para recordar las palabras que habían escuchado por última vez.
Los participantes en otro experimento en realidad recordaron mejor las palabras al principio de la serie, una señal de que su memoria a largo plazo había comenzado a funcionar mejor. Los ancianos fueron estimulados con una corriente de 60 Hertz, en un área detrás de su sien derecha.
Ultrasonido
Recientemente, los científicos han estado utilizando cada vez más técnicas para influir en el cerebro desde el exterior, dice Verhagen. Por ejemplo, las células cerebrales pueden encenderse con un pulso magnético fuerte y corto, y el propio Verhagen trabaja con ultrasonido, con la intención de empujar el cerebro con mucha precisión. Los campos eléctricos son nuevamente una especie de masaje eléctrico, que ayuda a entrenar ciertas funciones cerebrales, como una especie de dispositivo de acondicionamiento físico.
Verhagen también hace una reserva científica. Quizá no sea tanto el cerebro en sí mismo el que se vuelve más flexible, sino que el sujeto aprende el ‘truco’ de recordar mejor las palabras cuando su cerebro es masajeado eléctricamente. Sin embargo, para el resultado final, mejor recordado, eso hace poca diferencia.