Cuando Stefan Kirsten asumió el cargo de presidente de la empresa inmobiliaria alemana Adler Group en febrero de 2022 en medio de un escándalo contable, no se anduvo con rodeos. “El elefante en la habitación se llama Wirecard”, bromeó el ex director financiero de la empresa de primera línea alemana Vonovia.
No son solo los accionistas los que se han vuelto cada vez más cautelosos a raíz de uno de los mayores escándalos contables de Europa. Los auditores también lo han hecho. Esto se ha convertido en un problema para Adler mientras lucha contra la disminución de la confianza de los inversores a raíz de un ataque de vendedor en corto en octubre de 2021. Adler, abandonada por su auditor KPMG el año pasado después de que la firma Big Four emitiera una opinión de exención de responsabilidad para los resultados de 2021, ha hasta ahora no ha tenido éxito en su búsqueda de un reemplazo. La incertidumbre ha contribuido a una caída del 92 por ciento en el precio de las acciones de la compañía durante el año pasado.
La experiencia del auditor de larga data de Wirecard, EY, se ha convertido en una advertencia para toda la industria. Durante casi una década, EY emitió opiniones de auditoría sin salvedades a Wirecard, sin detectar que la mitad de los ingresos y cientos de millones de efectivo corporativo eran falsos.
A raíz de la insolvencia de Wirecard, la firma Big Four se enfrenta a una avalancha de demandas y el regulador de auditoría de Alemania, Apas, pronto impondrá sanciones. Después del escándalo, Alemania intensificó la responsabilidad del auditor por auditorías defectuosas y renovó su supervisión contable. Se abolió un organismo del sector privado que estaba a cargo de verificar las cuentas de las empresas individuales y se mejoró el poder de BaFin. Se fortaleció una segunda autoridad que supervisa las firmas de auditoría.
El jefe de regulación contable de BaFin, Thorsten Pötzsch, acusó el año pasado a los auditores de estar «demasiado cerca» de los clientes y pidió más «escepticismo profesional». Su unidad ha emitido dos reproches públicos por el informe financiero de 2019 de Adler.
Todo esto ha dejado sus huellas. Los auditores se han vuelto mucho más selectivos, escudriñando a los clientes potenciales mucho más que en el pasado y rechazando algunos que se consideran de “alto riesgo”. Si una empresa tiene un gobierno débil, un historial deficiente y una gestión enérgica, corre el riesgo de quedarse al margen, en particular, si se pelea con su auditor en público.
En el caso de Adler, la relación con su auditor KPMG comenzó a deteriorarse durante una auditoría especial que ordenó la empresa después de que un vendedor en corto acusara al grupo de fraude y transacciones con partes relacionadas. Adler se negó a entregar 800.000 correos electrónicos al equipo forense de KPMG, citando «motivos legales». El grupo de bienes raíces argumentó que los documentos involucraron discusiones con su abogado general y abogados externos y, por lo tanto, eran legalmente privilegiados, un estado al que se renunciaría si los documentos se entregaran a una firma Big Four.
KPMG, que descubrió en su auditoría forense que Adler sufría deficiencias generalizadas de gobernanza y cumplimiento, posteriormente se negó a aprobar los resultados de la empresa para 2021. En mayo del año pasado, se alejó del cliente.
Después de una licitación fallida para reemplazar a KPMG, Adler recurrió a un tribunal de Berlín que restableció a KPMG. Pero la firma Big Four aún se negó a aceptar el mandato. Tres meses después de finalizar 2022, la compañía sigue buscando una solución, ya que es un requisito para los emisores de acciones y bonos en Alemania tener resultados auditados.
Marc Liebscher, un abogado con sede en Berlín y miembro de la junta del grupo de presión de accionistas minoristas alemán SdK, dice que los auditores se han vuelto mucho más poderosos, asertivos e implacables. “El equilibrio de poder entre los auditores y sus clientes está cambiando fundamentalmente”, dice,
El caso Adler también destaca una brecha regulatoria que no solo se encuentra en Alemania. Los auditores realizan una tarea casi oficial que es un control y equilibrio esencial en una economía capitalista. Pero, ¿qué sucede si una empresa no encuentra uno?
Las empresas sin un auditor simplemente podrían fracasar, pero muchas de ellas cumplen funciones importantes. Una solución es hacer que el nombramiento judicial de un auditor sea legalmente vinculante. Sin embargo, el tribunal no pudo decretar la confianza mutua que se requiere para que un auditor haga su trabajo correctamente. Y los abogados dicen que según la ley alemana, es difícil, si no imposible, que una firma de contabilidad se aleje de un cliente a la mitad de una auditoría. Hay que reflexionar más sobre el tema.
Sin embargo, una cosa está clara: las tribulaciones de Adler son una advertencia del alto costo que enfrenta una empresa si tiene una disputa con sus auditores. Eso debería fortalecer la mano de los auditores para hacer preguntas difíciles y buscar todo el material que necesitan para formarse un juicio. Esperemos que esos auditores estén a la altura del desafío. Wirecard muestra por qué.