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ExxonMobil ha solicitado un arbitraje para reclamar derechos asociados con un valioso hallazgo de petróleo frente a la costa de Guyana que es fundamental para rivalizar con la planeada adquisición de Hess por parte de Chevron, intensificando una disputa que amenaza con hundir el acuerdo de 53.000 millones de dólares.
La principal superpotencia energética estadounidense dijo el miércoles que había presentado un caso ante la Cámara de Comercio Internacional en París para hacer valer su derecho de preferencia sobre la participación de Hess en el proyecto llamado Stabroek Block en Guyana. Exxon también señaló que podría hacer una contraoferta por los activos.
El acceso a algunos de los 11.000 millones de barriles de petróleo marino de Guyana fue una razón clave para la adquisición de Hess por parte de Chevron, anunciada el año pasado. Un consorcio liderado por Exxon descubrió el Bloque Stabroek en 2015, catapultando al país sudamericano a las filas de importantes productores de petróleo.
Exxon opera el proyecto Stabroek y posee una participación del 45 por ciento en él. La Corporación Nacional de Petróleo Offshore de China posee el 25 por ciento, mientras que Hess posee el 30 por ciento restante que se transferiría a Chevron si se cierra el trato.
Exxon sostiene que su derecho a adelantar la venta de la participación en Stabroek está incluido en un acuerdo de operación conjunta con Hess y Cnooc.
«Estamos absolutamente seguros de que dentro de este contrato tenemos derechos de preferencia y hemos solicitado un arbitraje para asegurarnos de que podemos asegurar esos derechos de preferencia», dijo Neil Chapman, vicepresidente senior de Exxon, a Morgan. Conferencia de Stanley el miércoles.
«Los derechos de preferencia nos dan la oportunidad de analizar el valor, que luego podremos igualar si así lo decidimos».
La medida amenaza con descarrilar la que es la mayor adquisición en la historia de Chevron. Chevron dijo la semana pasada que ni ella ni Hess creían que el derecho de tanteo se aplicara en este caso, pero advirtió que si un proceso de arbitraje determinaba lo contrario, el acuerdo no se cerraría.
En un comunicado el miércoles, Chevron dijo: “Seguimos totalmente comprometidos con la transacción y confiamos en nuestra posición. Esperamos cerrar la transacción en los términos que hemos acordado”.
Hess y Cnooc no respondieron a solicitudes de comentarios.
Exxon sostiene que asumió riesgos y costos significativos al hacer el descubrimiento y que tiene el deber ante los accionistas de garantizar que sea recompensado.
«La razón por la que esto es importante es que nosotros, junto con los socios, asumimos un enorme riesgo de exploración, riesgo financiero y riesgo comercial cuando entramos en esta empresa conjunta», dijo Chapman.
“Se ve genial ahora. Ha creado un gran valor para el país de Guyana y para los socios. Pero había un riesgo asociado. Por eso queremos asegurarnos de que nos damos cuenta del valor que hemos creado”, dijo, añadiendo que un arbitraje de esta naturaleza tiende a tardar de cinco a seis meses.
Los inversores dijeron que la iniciativa de arbitraje de Exxon podría retrasar o torpedear seriamente el acuerdo de Chevron para comprar Hess. Pero dijeron que era difícil evaluar qué tan probable sería este resultado ya que la naturaleza exacta de la disputa aún se desconoce porque el acuerdo de operación conjunta no ha sido publicado.
Michael Alfaro, director de inversiones de Gallo Partners, un fondo de cobertura centrado en asuntos regulatorios y políticos en los sectores industrial y energético, dijo que había razones reales para especular que los incentivos de “recuperación de costos” en Guyana eran el foco de la disputa.
“Estos incentivos permiten a los operadores recibir un mayor recorte de producción para recuperar el capital y los costos operativos de los proyectos. Es posible que Exxon esté tratando de impedir que Chevron obtenga estos lucrativos incentivos, que recibirían a través de su planeada adquisición de Hess. Si tiene éxito, Exxon podría obtener un beneficio sustancial en forma de mayores ingresos del proyecto”.
Exxon, en una declaración posterior a los comentarios de Chapman, dijo: “Para todos aquellos que luchan por comprender nuestra posición, es muy simple: la preferencia preserva nuestras opciones y eso supone un claro beneficio para la empresa. Cualquier empresa en nuestra posición haría lo mismo”.
«Sería irresponsable permitir que el 30 por ciento de una operación de clase mundial que ayudamos a construir se entregue a un tercero sin al menos considerar el ejercicio de nuestros derechos contractuales», dijo la compañía.
Personas cercanas a Chevron dijeron que no estaban demasiado preocupadas por la decisión de Exxon de solicitar el arbitraje, y señalaron que la medida era esperada pero que en última instancia esperaban que ambas partes llegaran a un acuerdo.
Los inversores de Hess parecían estar más preocupados, ya que la diferencia entre el precio actual de las acciones de la empresa y el valor de la oferta de Chevron seguía ampliándose.
Las acciones de Hess cayeron un 2,3 por ciento a 143,02 dólares tras el anuncio del arbitraje, muy por debajo de los 171 dólares por acción que Chevron ofreció pagar a los accionistas de Hess en una transacción exclusivamente en acciones.
Las acciones de Chevron han caído casi un 8 por ciento desde que se anunció el acuerdo el 23 de octubre, una caída que perjudica aún más a los accionistas de Hess dada la naturaleza de la oferta exclusivamente en acciones. El miércoles, las acciones de Chevron cayeron un 0,8 por ciento, mientras que las de Exxon subieron un 1,1 por ciento.