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¿Quién financiará la innovación en la exploración y producción de energía? Es una pregunta justa esta semana después de que ExxonMobil confirmara la compra total de acciones de Pioneer Natural Resources. El acuerdo totalizará 64.500 millones de dólares en valor empresarial, con una prima del 18 por ciento.
Conocida por su superficie en la Cuenca Pérmica de Texas, rica en petróleo, Pioneer (y otros buscadores independientes) perfeccionaron el “fracking” para extraer petróleo y gas en Estados Unidos. Los flujos de caja nunca coincidieron del todo con las expectativas. Pero el fracking convirtió al país en un importante productor y exportador mundial de combustibles fósiles.
Los accionistas inquietos y las elevadas tasas de interés han dejado en desgracia a los perforadores de esquisto como Pioneer. Exxon dice que su modelo integrado de extracción y refinación de petróleo le da la escala única para reducir costos.
En los últimos años, Pioneer y sus pares exploradores han recortado el gasto de capital, desviando flujo de efectivo para pagar dividendos y recompras. Aun así, los analistas de Wall Street estiman que de los 9.000 millones de dólares de flujo de caja previsto para las operaciones en 2024, la mitad se destinará a gastos de capital. Esa misma proporción en Exxon debería ser inferior al 40 por ciento.
Incluso cuando Pioneer ha comprometido el 75 por ciento del flujo de caja después del gasto de capital a los accionistas, sus acciones se negocian a bajo precio. El precio de compra valora las acciones de Pioneer en sólo 12 veces las ganancias futuras, un nivel relativamente bajo históricamente.
Exxon pagará con sus propias acciones cotizando también a 12 veces. Sus bonos con vencimiento en 2030 se negocian con un rendimiento de poco más del 5 por ciento. Pero dado que la empresa tiene calificación A, con sólo 40.000 millones de dólares de deuda existente, utilizar capital en lugar de efectivo tiene sentido.
Exxon ha calculado que vale la pena renunciar a poco más de una décima parte de sus acciones en circulación. Esto le permite reunir una parte de los bienes inmuebles de Pérmico, los flujos de efectivo asociados y lo que estima en 2.000 millones de dólares de sinergias anuales. La mayor parte provendrá de una “mejor recuperación de recursos”.
Eso se jacta de su capacidad de extraer recursos del suelo a bajo costo en lugar de cualquier revolución en exploración. Los inversores deberían aprobarlo.
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