Hace un calor sofocante cuando la ecologista del suelo Jacqueline Baar sale de su Volkswagen Caddy gris. Mediados de junio, un barrio de Vogelaar en Arnhem. A Baar se le permitió diseñar una parte de la naturaleza aquí con la ayuda de hongos. ¿Cómo sería esta ‘ecozona’ después de cinco semanas sin lluvia?
Baar tiene una empresa llamada Soil Best BV que vende hongos micorrízicos. Estos son hongos que viven bajo tierra y forman una sociedad con las plantas. “Incluso en tiempos de sequía extrema, una planta puede absorber agua, siempre que haya suficientes hongos micorrízicos en el suelo”, dice.
Esos hongos son una especie de pieza de conexión entre la planta y el suelo. Alrededor del 80 por ciento de las plantas pueden hacer esa conexión. El hongo suministra a la planta agua y nutrientes a cambio de azúcares y carbono.
En la agricultura convencional, los hongos micorrízicos son raros en el suelo. Debido a la fertilización, el arado y los pesticidas, apenas se encuentran hongos en el suelo. La adición de nuevos hongos al suelo es prometedora y está siendo adoptada por todo tipo de pequeñas empresas.
Gránulos de color gris claro que se asemejan a la grava.
Más temprano ese día, después de una visita de trabajo a un mbo en Velp, Baar colocó una bolsa transparente pesada en una mesa de picnic. “Bueno, esto es todo”, dijo alegremente. La bolsa está llena de gránulos de color gris claro que se asemejan a la grava. “Mezclamos las esporas de moho en los gránulos, pero son demasiado pequeñas para verlas a simple vista”. Las esporas se siembran con el cultivo que un agricultor quiere sembrar. ‘Dentro de diez días, puede ver que los hongos micorrízicos se están volviendo activos y después de ocho semanas, puede ver claramente la red de hongos bajo un microscopio’.
Los expertos que no están involucrados en la empresa de Baars también ven los beneficios de los hongos micorrízicos. “Estos hongos pueden prevenir la desecación de varias formas”, dice Erik Verbruggen, profesor de ecología microbiana en la Universidad de Amberes. Por ejemplo, los delgados hilos de hongos pueden sumergirse metros de profundidad en el suelo y llegar a todos los rincones y grietas del suelo para absorber agua y suministrarla a la planta.
Además, la presencia de los hongos mejora la estructura del suelo, haciéndolo más fuerte y capaz de retener más agua. ‘Si sostienes un puñado de tierra, a menudo contiene grumos que son difíciles de romper. Cuantos más terrones, mejor es la tierra.
Finalmente, el hongo micorrícico asegura que la planta reciba nutrientes y se vuelva más saludable. “Esto estimula la resistencia de la planta, haciéndola más resistente a la sequía”, dice el agroecólogo Marcel van der Heijden de la Universidad de Utrecht.
El suelo debe estar sano.
Baar muestra fotos de lugares donde los gránulos de hongos micorrízicos están presentes en el suelo. “Mira, el hongo micorriza está haciendo bien su trabajo aquí”, dice, señalando un campo en Zelanda. Los gránulos se han utilizado allí en un lugar donde no se permite el riego porque, de lo contrario, el nivel del agua subterránea descendería demasiado rápido. Después de varias pruebas, este agricultor cosecha los beneficios de los hongos. La foto, tomada a mediados de junio, muestra hileras de plantas de frijol bajo un sol abrasador. Verde, aparentemente no afectado por la sequía.
Verbruggen señala algunas limitaciones del método del molde. Por ejemplo, el suelo debe estar sano antes de que la micorriza tenga un efecto positivo. Demasiados químicos en el suelo matan los hongos. “Y si usa fertilizantes y pesticidas nuevamente después de agregar hongos, es más probable que combata los síntomas usando hongos micorrízicos”, dice la ecóloga de suelos de Radboud, Rosa Boone.
Además, dice Verbruggen, los hongos micorrízicos en realidad pueden conducir a una mayor desecación. ‘Este tipo de hongos asegura que una planta crezca mejor. Pero cuanto más grande es la planta, más agua necesita.’ Y la capacidad de absorción de las hifas depende de la cantidad de agua que haya. Van der Heijden: ‘Si no hay agua, no hay agua’.
‘Muchas variables’
Aunque los científicos han logrado todo tipo de éxitos en el laboratorio con hongos micorrízicos, esto no significa que funcione igual de bien en la práctica, con todos los diferentes tipos de suelo, cultivos, pesticidas y tipos de clima. ‘Hay muchas variables para saber exactamente cuál es la contribución de los hongos’, dice Boone. ‘Los resultados de los experimentos de campo todavía son demasiado diferentes para sacar conclusiones firmes.’
El empresario Baar cree que el desarrollo no va lo suficientemente rápido. ‘La sostenibilidad todavía no ocupa un lugar lo suficientemente alto en la agenda, aunque podemos hacer mucho más para estimular el cultivo sostenible’. Según ella, el futuro de muchos agricultores es demasiado incierto, por lo que se preguntan por qué deberían cultivar de manera sostenible. “Muchos agricultores y administradores de la naturaleza no se atreven a probar nada diferente a lo que están acostumbrados”.
Un paseo por la ecozona en Vogelaarwijk muestra cómo azotó la sequía aquí. La hierba marrón cruje bajo los pies, la zanja se ha secado y el fondo parece arenoso. Sin embargo, todo sigue floreciendo. “Aquí vemos serpientes, más allá amapolas y paja suave”, dice Baar. “¿Y ves todas esas abejas?”
¿En qué medida los hongos del suelo contribuyeron a esto? Se necesitan muchos más experimentos para esto, según Boone: ‘La salud del suelo no es tan blanco o negro como parece. Tienes que mirar el cuadro completo y solo puedes sacar conclusiones si comparas muchos suelos entre sí.’