Exdirector de ASML: ‘Dijeron: Wim, deja de gastar dinero’

Su apretón de manos es un poco menos fuerte de lo habitual, se disculpa. “Durante mis últimas vacaciones contraje una infección bacteriana. El médico dijo que no debería haber esperado otra semana». Afortunadamente, Wim Troost (96) ha sido bendecido con una constitución de hierro. Y una memoria de hierro.

Troost, nacido en la década en que Philips lanzó los primeros aparatos de radio, sabe cómo montar un gigante tecnológico. A principios de los años ochenta jugó un papel decisivo en el inicio del fabricante de máquinas de chips ASML.

El éxito de ASML tiene muchos padres. Wim Troost fue quien se encargó de una tecnología que realmente molestaba a Philips: la máquina de litografía. Fue un hallazgo del Natlab, el laboratorio donde cientos de científicos de Philips trabajaron en tecnología avanzada.

Natlab es muy querido para él, dice Wim Troost: «Me gustaría escribir otro libro sobre los fantásticos inventos que se han hecho allí».

Philips diseñó sus propias herramientas de producción innovadoras. Una de las invenciones de Natlab fue una máquina de litografía que proyectaba de forma incremental un patrón en un oblea – una placa redonda de silicio sobre la que se fabrican los chips. Philips había encontrado una forma de hacerlo con mayor precisión y rapidez que la competencia.

La propia Philips no necesitaba suficientes chips para desarrollar una máquina de chips de litografía completa solo para eso. A principios de 1978, Philips intentó convertir la tecnología en una industria independiente que también suministraría dispositivos a clientes externos. Wim Troost fue el único que levantó la mano: estaba dispuesto a asumir ese desafío. En ese momento, era subdirector de la división Science & Industry (productos para aplicaciones industriales). Otros jefes de división no vieron ningún sentido en la técnica de la litografía. «‘Wim, deja de gastar dinero’, me dijeron».

poca demanda

Parecía haber poca demanda de un sistema de litografía de Philips: el primer sistema todavía funcionaba con motores hidráulicos, con un alto riesgo de fuga de aceite. Se estaba desarrollando una variante con accionamiento eléctrico, pero aún no estaba lista. Wim Troost buscó compradores en todo el mundo, pero no pudo vender suficientes máquinas de litografía para que la sucursal fuera rentable.

Aun así, Troost perseveró. Ese fue su punto fuerte a lo largo de su carrera, dice en la mesa de la cocina de su granja en Nuenen, Brabante: la perseverancia.

El Ministerio de Asuntos Económicos contribuyó al desarrollo de la técnica de litografía de Philips y amenazó con suspender un fuerte subsidio si Philips no continuaba con el desarrollo. En Asuntos Económicos vieron una solución: ¿Philips no podía trabajar con ASM International, la empresa del exitoso empresario holandés Arthur del Prado? Después de todo, ASM International también participó en las máquinas de chips.

“En 1983 fuimos invitados por Asuntos Económicos a una reunión en La Haya donde Del Prado fue proclamado empresario del año”, recuerda Troost. “Arthur del Prado era un hombre muy encantador, pero no apto para una empresa de máquinas de litografía. No me gustaba un trato con él». Philips declinó cortésmente, aunque Asuntos Económicos y Del Prado insistieron.

Los sistemas de litografía son los equipos más caros de la fábrica, condicionando el diseño de los demás procesos productivos. Troost: “Del Prado era un buen vendedor, pero no tenía las conexiones adecuadas para el mundo de la litografía. Ese comercio se lleva a cabo a nivel de la gerencia, no de los compradores. Además, ASM International carecía de conocimientos en el campo de la litografía”.

Troost fue en vano a buscar otros socios para empresas conjuntas. El fabricante estadounidense de sistemas de litografía Perkin-Elmer llegó a Eindhoven con una delegación de diez personas y quedó profundamente impresionado. «Perkin-Elmer quería trabajar con Philips, pero el personal de Philips no respondió», dice Troost. “El liderazgo de Philips no tenía ninguna visión en absoluto”. Todavía puede emocionarse al respecto.

sigue siendo un trato

Como medida de emergencia, Wim Troost, junto con su entonces jefe de Philips, George de Kruijff, llamaron a la puerta de Arthur del Prado en 1983. De Kruijff se había dado cuenta de que un acuerdo con ASM International era la única forma de desarrollar aún más la tecnología de Philips. En una breve conversación, se resolvió la empresa conjunta entre Philips y ASM International (ambas empresas invirtieron 7,5 millones de florines) y así nació ASML: Advanced Semiconductor Materials Lithography.

El primer director de ASML fue Gjalt Smit, también de Philips. Wim Troost permaneció como director supervisor.

Los primeros ASML lucharon con empleados poco motivados y falta de dinero, recuerda Troost: „Siento una gran admiración por Smit. Cuando asumió el cargo, se encontró con una situación imposible y pudo convencer a su propia organización y al mundo de que ASML traería la técnica de litografía más avanzada al mercado”.

Pero el trato con Arthur del Prado no terminó bien, como había pronosticado Troost.

“ASM International parecía estar en un buen lugar porque la empresa acababa de cotizar en bolsa en los Estados Unidos”, dice Troost. Pero ASM International no tenía suficiente capital en 1988 para el siguiente paso de inversión y Del Prado se retiró de la sociedad. ASML sobrevivió con dificultad, gracias a los subsidios gubernamentales sustanciales y una ducha generosa, única, del entonces director ejecutivo de Philips, Jan Timmer. En 1992 le dio a ASML espacio financiero en el momento adecuado con un préstamo de 30 millones de florines.

Troost, que empezó en Philips en 1951, se jubiló en 1985. Después de eso, permaneció estrechamente involucrado con ASML. En 1987, el entonces director ejecutivo de ASML, Gjalt Smit, renunció y se le pidió a Wim Troost que asumiera el cargo de gerente general. En 1990 finalmente se retiró, pero nunca lo dejó ir por completo. Todavía asiste con frecuencia a las juntas generales de accionistas, tanto en ASML como en Philips.

Se ha deshecho de la mayoría de las cosas del pasado. Pero no la oblea dorada que recibió cuando se fue en 1990, grabada con las palabras ‘con acción de gracias a Ir. Wim Troost’ – el personal de litografía de ASM’.

Y su cabeza está llena de gratos recuerdos. Como el viernes 12 de diciembre de 1986, día en que Frits Philips, el ex presidente de la junta directiva de Philips y testaferro del grupo, vendría a visitar la nueva sede de ASML en Veldhoven. Un edificio blanco futurista con una arquitectura similar a Silicon Valley, destinado a impresionar a los clientes estadounidenses. Fue una gran mejora en comparación con el edificio temporal en Eindhoven donde Troost había iniciado ASML en 1984 con cincuenta ex empleados de Philips.

“Conocí a Frits Philips en una junta de accionistas. ‘¿Quizás te resulte interesante visitar ASML?’ Le pregunté. Y dijo que sí”.

La visita no salió como se esperaba, dice Wim Troost. „Frits Philips insistió en conducir él mismo y se desvió en el primer edificio blanco llamativo cerca de Veldhoven que encontró. Ese edificio resultó pertenecer al fabricante de muebles de oficina Ahrend, quien se sintió muy honrado por la visita espontánea del famoso industrial y le ofreció un recorrido”.

Todo salió bien: después de algunas llamadas telefónicas preocupadas, Troost pudo rastrear a Frits Philips. “El Sr. Philips visitó ASML más tarde ese día y todavía estaba muy interesado. Nos dijo a Gjalt Smit y a mí: Hombres, aguanten”.

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