Después de graduarse de una universidad de Shanghai en 2022, Yao, que se describe a sí mismo como introvertido, se unió a las operaciones de comestibles del gigante tecnológico de más rápido crecimiento de la ciudad, Pinduoduo.
Un año después, se encontró perdiendo el cabello, una señal del estrés de su trabajo inicial, y decidió buscar trabajo en otro lugar. Poco después de irse, Pinduoduo lo puso bajo vigilancia. Un caso de arbitraje laboral posterior significa que ahora le debe al gigante tecnológico chino alrededor del doble de la cantidad que ganó durante el año que trabajó allí.
Yao es uno de al menos una docena de ex empleados de Pinduoduo que se vieron atrapados por acuerdos de no competencia que, según afirman, debían firmar. Los abogados laborales chinos dicen que algunas empresas tecnológicas nacionales han recurrido a abusar de dichos contratos para disuadir incluso a los empleados de nivel más bajo de irse a sus rivales.
A través de entrevistas y registros judiciales, el Financial Times ha revisado 10 casos de ex empleados. Sugieren que Pinduoduo ha utilizado repetidamente la vigilancia de los ex trabajadores que se van a sus rivales y luego ha presentado demandas para imponer la no competencia y reprimir la competencia. Muchos de los casos involucran a empleados de bajo nivel. Algunos como Yao eran recién graduados universitarios.
La práctica pone de relieve el entorno tecnológico ferozmente competitivo en China y las tácticas clandestinas que los equipos de gestión pueden utilizar en ocasiones para reducir costos y reducir la rotación.
El uso de cláusulas de no competencia ha sido objeto de un creciente escrutinio por parte de los gobiernos de todo el mundo por su papel a la hora de sofocar el crecimiento de los salarios, la productividad y reducir la creación de nuevas empresas. El Reino Unido está presionando para agregar restricciones a la capacidad de los empleadores para utilizarlos. Estados Unidos está considerando prohibirlos por completo, y algunos expertos citan la negativa de California a imponer la no competencia como una ayuda para fomentar el ascenso de la industria tecnológica de Silicon Valley.
Pero en China, ha habido poca oposición al creciente uso de ellos por parte de las empresas, y los tribunales generalmente se ponen del lado de los empleadores debido a las leyes existentes.
Las prácticas de Pinduoduo ponen en duda la ética de una empresa que se está expandiendo globalmente vendiendo productos chinos a precios reducidos a través de su aplicación Temu. En los últimos meses, su propietario PDD Holdings, que cotiza en Nueva York, intercambió brevemente lugares con Alibaba como la empresa de comercio electrónico más valiosa de China.
Pinduoduo dijo al Financial Times que sólo una pequeña proporción de los empleados salientes, que están cerca de los principales secretos comerciales de la empresa, celebran acuerdos de no competencia, que son «firmados voluntariamente por ambas partes tras discusiones amistosas».
Pinduoduo añadió que emprendió acciones legales como último recurso y que el número de casos de no competencia que la empresa ha iniciado es muy pequeño en comparación con el número de empleados que se han ido, y menos que el de otras empresas.
En China, la empresa es conocida por sus altos salarios pero sus horarios agotadores. Yao, de 24 años, dijo que a menudo trabajaba los siete días de la semana, 14 horas al día, fijando precios de verduras y planificando eventos con proveedores para comercializar sus mejores ofertas en productos como patatas y tomates en Pinduoduo. Después de un año, no pudo más y se fue.
“En aquella época la gente se iba todas las semanas. Utilizan la no competencia como elemento disuasivo. Pero, de hecho, no hay secretos comerciales que nosotros en esta posición conozcamos en absoluto”, dijo.
Los acuerdos de Pinduoduo normalmente prevén meses o años de licencia para jardinería al 30 por ciento del salario base. Chen Yi, abogado laboralista de SGLA Law Firm, dijo que era el mínimo legal y que el umbral originalmente estaba destinado a compensar a los ejecutivos con altos ingresos «por lo que incluso con sólo el 30 por ciento, sus ingresos siguen siendo relativamente altos».
«Pero ahora se está abusando de los acuerdos de no competencia», afirmó.
El acuerdo de Yao le prohibía trabajar para rivales durante nueve meses, tiempo durante el cual recibiría 3.700 yuanes (513 dólares) al mes. Era muy poco para vivir, dijo Yao.
Unos meses después de comenzar un nuevo trabajo, en noviembre de 2023, recibió una citación para un caso de arbitraje laboral en Shanghai. Pinduoduo había presentado pruebas en vídeo de Yao entrando y saliendo de la oficina de un rival durante una semana.
El mes pasado, el árbitro falló a favor de Pinduoduo y ordenó a Yao pagar a su antigua empresa los daños y perjuicios, los honorarios de los abogados y devolver los 11.000 RMB que había ganado en concepto de permisos de jardinería. En total, le debe a Pinduoduo 438.000 yuanes (61.000 dólares).
“Es un golpe fatal, gano poco más de 100.000 [$14,000] al año, por lo que, incluso siendo ahorrativo, se necesitarán más de cuatro años para amortizarlo”, afirmó. “Mis padres son agricultores; no tienen dinero. No me atrevo a contárselo”.
Yao está impugnando la sentencia ante el tribunal y por eso ha pedido que no se utilice su nombre completo.
La ley china estipula que los acuerdos de no competencia sólo pueden aplicarse al personal que ocupa puestos de alta dirección o técnicos superiores, pero también incluye una cláusula que cubre «aquellos con obligaciones de confidencialidad», que los abogados dicen que las empresas de Internet han explotado. Muchas empresas piden a todos sus empleados que firmen acuerdos de no competencia cuando empiezan a trabajar.
“Los empleados se encuentran en una posición débil. Si la empresa exige que se firmen ciertos procedimientos, el empleado no tiene más opción que cumplirlos”, dijo Ke Weiwen, abogado laboralista de Joint-Win Partners con sede en Shanghai.
Los registros judiciales y las entrevistas muestran que Pinduoduo ha seguido y filmado regularmente a ex empleados para demostrar ante el tribunal que se han unido a un competidor. A Luo Xiaohui, un experto en logística de 38 años, se le pidió que firmara una detallada no competencia de dos años cuando dejó la empresa, a pesar de pasar menos de un año en Pinduoduo.
En el juicio, la compañía presentó videos que mostraban a Luo entrando y saliendo de las oficinas del servicio de entrega Meituan en Beijing durante un período de dos semanas. En otro ejemplo, Yang Yang, de 33 años, fue captado en un vídeo que lo mostraba montando su bicicleta eléctrica para llegar a la oficina de Kuaishou, luego estacionando y entrando al edificio “durante siete días laborales consecutivos”. Guo Fang, de 27 años, se enfrentó a vídeos e imágenes que la mostraban entrando a la oficina de un competidor.
Aaron, un ex empleado de comunicaciones corporativas de nivel medio, dijo que Pinduoduo contrató a un equipo de investigadores privados para acecharlo después de que se fue. “Me seguían desde mi casa, desde que salía por la mañana. . . todo el camino hasta donde trabajo y me toman videos entrando al edificio”, dijo.
Yao dijo que no se había dado cuenta de que estaba bajo vigilancia hasta que vio los vídeos presentados como prueba. «Que Pinduoduo filmara en secreto a un empleado de bajo nivel; sinceramente, no podía creerlo», dijo.
Pinduoduo dijo que la empresa no había “participado en vigilancia ilegal” de ex empleados y que las pruebas que había presentado ante los tribunales se obtuvieron legalmente.
El mes pasado, un grupo de 10 exempleados de Pinduoduo comenzaron a publicar en las redes sociales sobre su situación. Muchas de sus publicaciones han sido eliminadas por los censores. Un ex empleado fue llevado a una comisaría de policía en el distrito Changning de Shanghai, donde se encuentran las oficinas de Pinduoduo, e interrogado sobre sus actividades.
Posteriormente borró algunas de sus publicaciones en las redes sociales y escribió en Weibo: “Nosotros, los trabajadores, amamos el partido, amamos la nación y amamos al pueblo”.
Las publicaciones del grupo en las redes sociales también han puesto de relieve la inconsistencia de las prácticas de Pinduoduo, que han incluido la contratación de reguladores chinos a pesar de las reglas que dicen que los funcionarios no pueden unirse a empresas bajo su ámbito regulatorio durante al menos dos años después de dejar el gobierno.
Por ejemplo, Wen Xue, funcionario de la agencia antimonopolio de China hasta finales de 2019, se convirtió en vicepresidente de Pinduoduo a mediados de 2020. En otro, Xu Mintao pasó a encabezar el equipo de relaciones gubernamentales de Pinduoduo aproximadamente un año después de trabajar en el regulador del mercado municipal de Shanghai.
Pinduoduo dijo que Wen y Xu siguieron estrictamente los procedimientos de aprobación para los funcionarios que renunciaron y que sus unidades gubernamentales habían aprobado su salida y futuro empleo con Pinduoduo.
Una recién graduada dijo que su vida había dado un vuelco total por la gran deuda que tenía con Pinduoduo por violar una cláusula de no competencia. «No hay esperanza para mi vida», dijo en el servicio de redes sociales Weibo el mes pasado. «Si me voy, Pinduoduo se rendirá o mis padres tendrán que pagar mi deuda».