Un ex juez de quiebras será interrogado bajo juramento el próximo mes por una relación romántica secreta con una abogada cuyos honorarios él aprobó, mientras múltiples investigaciones revelan la amplitud de un escándalo judicial que ha sacudido al mundo de la deuda en dificultades y las reestructuraciones corporativas.
El juez Eduardo Rodríguez, ahora juez principal del tribunal de quiebras del Distrito Sur de Texas, ordenó que David Jones, su predecesor, sea depuesto el 19 de septiembre.
Para complicar las cosas, Jones también confirmó públicamente que está bajo investigación criminal federal, lo que podría restringir lo que revele en la entrevista jurada.
La Oficina del Síndico de Estados Unidos, una división del Departamento de Justicia que supervisa el sistema federal de quiebras, está tratando de recuperar 18 millones de dólares en honorarios legales pagados en más de 30 casos al bufete de abogados de Texas Jackson Walker, que según el síndico no reveló la relación entre Jones y su antigua socia, Elizabeth Freeman. Se espera que tanto el síndico de Estados Unidos como Jackson Walker interroguen al ex juez.
Recientes presentaciones y audiencias judiciales han revelado una intensa y multidimensional lucha por la rendición de cuentas por el escándalo en la corte que dominó las reestructuraciones en Estados Unidos.
Jones presidió muchas de las mayores implosiones corporativas de la última década. Era un nombre muy conocido entre los principales bufetes de abogados y las casas de Wall Street hasta que dimitió abruptamente el otoño pasado tras admitir que Freeman era su pareja sentimental.
Si bien los jueces pueden ser disciplinados por su conducta, rara vez enfrentan este tipo de investigación y litigio públicos. Jones ha insistido repetidamente en que su estatus judicial le proporcionaba una protección inmunitaria, y Rodríguez ha analizado minuciosamente las preguntas que puede enfrentar sin desviarse hacia sus deliberaciones como juez, que están fuera de los límites.
El litigio de US Trustee está tendiendo una amplia red en sus esfuerzos por atrapar a Jackson Walker. Según los documentos presentados ante el tribunal y las discusiones en la sala, se trata de 33 solicitudes de declaración, incluidas las de varios abogados que no están afiliados a Jackson Walker. Entre ese grupo se encuentran los abogados de Kirkland & Ellis, según ha informado Bloomberg Law, la firma nacional que con frecuencia actuó como abogado adjunto de Jackson Walker. Ganó más de 150 millones de dólares en honorarios en casos en los que estaban involucrados Jones y Freeman.
La investigación del Síndico de Estados Unidos ha incluido a las ex esposas de Jones y Freeman, que primero fue colega de Jones en la práctica privada y luego su secretaria judicial antes de incorporarse a Jackson Walker. Freeman ya ha sido interrogada.
Tres jueces actuales del tribunal de quiebras de Houston, entre ellos Rodríguez, podrían ser testigos debido a sus respectivas relaciones existentes con Jones, según un informe del Wall Street Journal. Albert Alonzo, amigo cercano de Jones y ex administrador de su caso, también ha recibido la orden de comparecer para prestar declaración.
Jackson Walker, Jones, Kirkland y el fideicomisario estadounidense se negaron a hacer comentarios. Freeman no respondió a una solicitud de comentarios.
La investigación ha profundizado en la vida privada de las partes, tocando los perros de Jones, su ex ama de llaves e incluso un estudiante de derecho de la Universidad Emory cuyo club una vez le había otorgado un premio a la trayectoria. El US Trustee obtuvo una foto de Freeman haciendo esquí acuático con un hombre disfrazado de elfo, que en un principio creyó que era Jones, pero en cambio resultó ser el hermano de Freeman.
“[M]“Mi relación ha sido objeto de desinformación en todas partes”, dijo Jones durante una audiencia en agosto.
“Ha causado, y no pido compasión, una inmensa cantidad de vergüenza. Ha afectado mi relación. [with Freeman]Ha hecho muchas cosas muy negativas y la mayoría de ellas son simplemente erróneas”.
Jackson Walker y Jones se han quejado de que tales esfuerzos fueron improductivos y costaron decenas de miles de dólares en gastos legales.
Los abogados de Jones también rechazaron cualquier idea de que esté tratando de proteger a Jackson Walker. “No nos importa si Jackson Walker tiene que devolver todos estos honorarios”, dijo Ben Finestone, un abogado de Jones, a Rodríguez en una audiencia este mes.
Jackson Walker sostiene que Freeman engañó a la dirección de la empresa sobre su relación con Jones. Rodríguez también le ha concedido a Jackson Walker el derecho a investigar lo que el fideicomisario estadounidense sabía sobre la relación entre Jones y Freeman: los abogados del bufete dijeron a Rodríguez que los miembros de la sucursal de Houston del fideicomisario estadounidense podrían haber estado familiarizados con Jones, haber asistido a los cursos que impartía e incluso haber socializado con él.
El Síndico de Estados Unidos dice que aún queda por determinar cuándo Jackson Walker se enteró de la relación entre Jones y Freeman, y que la ley le permite “imputar” la mala conducta de Freeman a su ex empleador. Señaló que Jackson Walker nunca modificó los documentos presentados ante Jones en más de 30 casos para dejar constancia de la relación.
Jones ha dicho que, como él y Freeman no estaban casados, decidió que las normas de recusación no se aplicaban a él, pero ha recibido poca compasión de los jueces con los que se ha encontrado últimamente.
El mes pasado, Alia Moses, jueza principal del Distrito Oeste de Texas, criticó duramente a Jones en una decisión que desestimó un caso civil de crimen organizado contra él, Jackson Walker, Kirkland y Freeman. Si bien Moses dictaminó que el demandante, un acreedor en una de las quiebras que Jones supervisó, no presentó una reclamación adecuada, dijo que Jones debería haberse recusado.
“Ya sea por arrogancia, codicia o profundo incumplimiento del deber, Jones violó estos requisitos legales y éticos al presidir docenas de casos para los cuales estaba obviamente descalificado”, escribió Moses.
Los esfuerzos de Jones por evitar una declaración formal también lo metieron en problemas con Rodríguez. Jones se sentó para lo que describió como una “entrevista” informal con Jackson Walker, que según él era simplemente para dar suficientes detalles sobre su relación con Freeman para evitar una declaración más formal.
Rodríguez no se dejó apaciguar por la explicación de Jones sobre la entrevista, que no había sido autorizada por el tribunal, y ordenó a Jones que tomara capacitación ética adicional, diciendo que se había hecho de “mala fe”.
Houston, que en su día fue un imán para los casos complejos del Capítulo 11, ha visto solo unos pocos este año. Kirkland ha trasladado gran parte de su exitosa práctica a Nueva Jersey.
Algunos acreedores en casos que involucran tanto a Jones como a Freeman también buscan reabrir los procedimientos, citando el conflicto como una razón por la que se vieron perjudicados en el caso.
“La confianza en ese conjunto [Houston] “La tasa de homicidios en los tribunales está en su nivel más bajo”, dijo Nancy Rapoport, profesora de derecho en la Universidad de Nevada, Las Vegas.
“En este momento, lo que necesitamos es descubrir qué alcance ha tenido este escándalo. Necesitamos saber quiénes podrían haber sido cómplices”.