Estados Unidos ha ampliado su ventaja en productividad sobre Europa, lo que ha generado temores en la UE de que se enfrente a una “crisis de competitividad” a medida que las autoridades piden una mayor inversión pública y privada.
Los nuevos datos publicados el viernes muestran la productividad de la eurozona cayó 1,2 por ciento en el cuarto trimestre respecto al año anterior, mientras que en EE.UU. rosa 2,6 por ciento en el mismo período, según datos separados. El crecimiento de la productividad laboral en Estados Unidos ha sido más del doble que el de la eurozona y el Reino Unido en las últimas dos décadas.
«A largo plazo, se proyecta que el crecimiento de la productividad en Estados Unidos será mayor que en Europa», dijo Bart van Ark, director gerente del Instituto de Productividad con sede en el Reino Unido. “Europa no muestra el mismo dinamismo. Eso está ampliando la brecha de crecimiento entre Estados Unidos y la UE”.
Algunos economistas sostienen que Estados Unidos está creciendo más rápido que la eurozona en parte porque su población es más joven, crece más rápidamente y trabaja más horas. Pero una gran parte de la brecha de producción se debe a que la gente en Estados Unidos también produce más por cada hora que trabaja.
Los responsables de la formulación de políticas de la UE consideran que esta tendencia es profundamente preocupante y un reflejo de una prolongada incapacidad para igualar los niveles de inversión de los sectores público y privado de Estados Unidos.
La producción por hora trabajada, una medida estándar de la productividad laboral, ha crecido más del 6 por ciento en el sector empresarial no agrícola de EE. UU. desde 2019, según datos oficiales. Esto supera con creces a la eurozona y al Reino Unido, que han experimentado un crecimiento de alrededor del 1 por ciento durante el mismo período.
El reciente salto en la productividad estadounidense se produce después de un estímulo fiscal masivo centrado en la industria verde, un período frenético de recontratación y un aumento en la formación de nuevas empresas en zonas críticas para el trabajo a domicilio.
Por el contrario, la eurozona ha recibido menos apoyo fiscal de los gobiernos y ha sufrido un aumento mucho mayor en los precios de la energía como resultado de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. La fragmentación de los mercados financieros, la política fiscal y la regulación de Europa también la deja más expuesta a presiones externas que Estados Unidos.
«Cuando Europa sufre un shock, queda fragmentada, por lo que no responde con tanta coherencia como Estados Unidos», dijo Yannis Stournaras, gobernador del banco central de Grecia.
Si bien es indudable que los factores de corto plazo han impulsado el repunte estadounidense, algunos economistas creen que hay algo más que eso.
«Hemos estancado la productividad en la eurozona», afirmó Gilles Momic, economista jefe de la aseguradora Axa. «Dado que el repunte ha persistido durante tanto tiempo, debemos contemplar la posibilidad de que esté sucediendo algo estructural».
Mesmic señala que si la productividad de la eurozona siguiera rezagada en la misma medida que la de Estados Unidos, el crecimiento del PIB sería un punto porcentual menor cada año.
Isabel Schnabel, miembro de la junta ejecutiva del Banco Central Europeo, dijo el mes pasado que era “más urgente que nunca” que los líderes de la eurozona cerraran la brecha de productividad con Estados Unidos. Dijo que eso era necesario para abordar una “crisis de competitividad”, en la que los fabricantes de la UE enfrentan precios de energía más altos y desafíos de mano de obra mayores que sus homólogos estadounidenses o chinos.
Al BCE también le preocupa que la caída de la productividad aumente el riesgo de que la inflación se mantenga alta al elevar los costos laborales para las empresas de la eurozona, mientras sopesa cuándo recortar las tasas de interés que se encuentran en un nivel récord.
Schnabel dijo que una de las causas fundamentales de la debilidad de la eurozona era que no había logrado cosechar las ganancias de eficiencia de las tecnologías digitales como lo había hecho Estados Unidos en una etapa anterior. Fomentar la competencia sería parte de la respuesta, dijo, pero también pidió una implementación más rápida y efectiva del programa de inversión pública Próxima Generación de la UE.
Mario Draghi, ex presidente del BCE, informará al presidente de la UE a finales de este año sobre propuestas más ambiciosas para impulsar la competitividad de la UE. Según se informa, les ha dicho a los ministros de finanzas del bloque que necesitarán encontrar “una enorme cantidad de dinero en un tiempo relativamente corto” (tanto público como privado) para llevar la inversión a los niveles de Estados Unidos.
Las tendencias del mercado laboral han acentuado la divergencia en productividad. Ariane Curtis, de la consultora Capital Economics, dijo que los empleadores estadounidenses eran propensos a automatizar más rápido cuando los trabajadores escaseaban, mientras que los europeos se habían centrado «en contratar trabajadores para llenar los vacíos, potencialmente incluso si había desajustes en las habilidades».
No todos los economistas están convencidos de que la reciente fortaleza de Estados Unidos sea evidencia de un cambio estructural.
Erik Neilsen, economista jefe de UniCredit, dijo que la debilidad actual de la eurozona era “un fenómeno estadístico”, ya que los empleadores que lucharon por contratar en el auge posterior a Covid ahora estaban acaparando mano de obra en la recesión. La productividad podría recuperarse -por razones no deseadas- si la política estricta del BCE exprimiera la demanda hasta que finalmente despidiera a los trabajadores.
Catherine Mann, miembro externo del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra, dijo al Financial Times el mes pasado que si bien las cifras de productividad laboral parecían «muy atractivas» en Estados Unidos, estaban impulsadas por factores de demanda, impulsados en particular por un déficit presupuestario de más de del 6 por ciento.
En cambio, la demanda está más deprimida tanto en la zona del euro como en el Reino Unido, donde la economía cayó en una recesión técnica en el cuarto trimestre.
Claus Vistesen, de Pantheon Macroeconomics, dijo que había razones para ser optimistas sobre la productividad europea. «Es demasiado pesimista suponer que, si realmente estamos en la cúspide de un nuevo auge de productividad impulsado por la tecnología centrado en la inteligencia artificial y los servicios relacionados, esto pasará por alto a la eurozona por completo».
Información adicional de Aiden Reiter en Londres