«Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que nuestra generación de futbolistas se convierta en entrenadores del más alto nivel», dijo Michael Essien a DW. El ex internacional ghanés, que disfrutó de una brillante carrera de más de 20 años con el Olympique de Lyon, el Chelsea FC, el Real Madrid y el AC Milan, entre otros, es uno de los muchos futbolistas africanos que se retiró recientemente y busca en Europa oportunidades para trabajar como un entrenador. Solo unas pocas ex estrellas africanas han tomado esta ruta.
Essien terminó su carrera con el club griego Panathinaikos Atenas, Persib Bandung en Indonesia y finalmente hasta 2020 con el club azerbaiyano Sebail FK. Luego su camino lo llevó a Dinamarca. Tom Vernon, propietario inglés del club danés de primera división FC Nordsjaelland, invitó a Essien a desempeñar un papel en el entorno del equipo al mismo tiempo que iniciaba un curso de entrenador. Vernon solía trabajar en el Manchester United como ojeador de talentos del fútbol africano y fundó en 1999. Academia «Derecho a Soñar», una fundación dedicada a la promoción de jóvenes futbolistas de todo el mundo. Essien aceptó la oferta de Vernon y descubrió su placer en la promoción de jugadores jóvenes en el norte de la isla danesa de Zelanda.
Aunque las posibilidades de los entrenadores africanos han sido escasas hasta ahora, él cree que algo está en camino. «Si eres lo suficientemente inteligente, apasionado por el juego y todavía quieres hacer algo dentro y alrededor del deporte, las oportunidades llegarán», dice Essien.
La vida después del fútbol
Essien había jugado dos Copas del Mundo con la selección de Ghana, las «Estrellas Negras». En la Copa del Mundo de 2006 en Alemania, los ghaneses incluso llegaron a los octavos de final. Essien ganó fama mundial en el Chelsea, donde fue utilizado como mediocampista central con el entrenador estrella José Mourinho y ganó la Liga de Campeones una vez, la Premier League dos veces y la Copa FA cinco veces con el club.
Michael Essien podría haber optado por una vida más lujosa más arriba en la pirámide del fútbol, como oficial. Pero quería mantenerse conectado con el juego. «Lo que odio en mi vida es la política. No creo que alguna vez me involucre en política», dice Essien. «Hago mis licencias de entrenador porque me encanta estar en la cancha con los jugadores. Me mantengo muy cerca de ellos, les hablo, les doy consejos y cosas así. Me hace más feliz que estar en la oficina al teléfono, sentarme y hablar con las personas.»
Essien recibió sus licencias juveniles y amateur de la UEFA este año. Ahora, el jugador de 40 años está trabajando para obtener una licencia profesional que le permitiría asumir funciones de entrenador en el primer equipo. “La gente piensa que es fácil convertirse en entrenador solo porque has sido un jugador profesional al más alto nivel, pero no es tan fácil”, dice Essien. “Por eso me tomo mi tiempo y lo tomo día a día”.
el sueño de utaka
John Utaka siguió un camino similar al de Michael Essien. El ex internacional de Nigeria fue profesional en los clubes franceses RC Lens y Stade Rennes antes de mudarse a Inglaterra. Ganó la Copa FA con el Portsmouth FC en 2008 antes de regresar a Francia para jugar en el Montpellier HSC. Allí marcó dos veces en el partido decisivo que le dio al club su único título de liga de la Ligue 1 en 2012.
Después de retirarse, Utaka primero fundó su propia academia juvenil antes de ser contratado como entrenador asistente en la Sub-19 de Montpellier en 2020. Al igual que Essien, tiene una licencia de fútbol amateur de la UEFA y ahora aspira a obtener una licencia de entrenador profesional.
John Utaka fue profesional en varios clubes europeos entre 2002 y 2018
«Si surge la oportunidad de entrenar a un equipo en Europa, la tomaré», dijo Utaka a DW. «Mi sueño es ganar los trofeos como entrenador que no pude ganar como jugador. Nunca ha habido un entrenador africano que haya ganado la Liga de Campeones. Ese es un objetivo para mí».
Utaka trabaja todos los días en Montpellier con jóvenes futbolistas, especialmente jugadores de ataque, a los que puede enseñar como ex delantero de primer nivel. Lo disfruta y le gustaría hacerlo a mayor escala cuando llegue el momento. «Creo que se trata de ser consistente», dice Utaka. “Estás constantemente aprendiendo e invirtiendo todo. Pero es un deporte de equipo, y como entrenador necesitas gente que te apoye y te recomiende”.
¿Dónde están las oportunidades para los entrenadores africanos?
Los éxitos de los entrenadores africanos en Europa son aún escasos y esporádicos. Emmanuel Egbo, ex portero de Nigeria, llevó al FK Tirana al título de liga en Albania 2020. Fue el primer título nacional para un entrenador africano en Europa.
Otros exjugadores como el nigeriano Sunday Oliseh, el marfileño Kolo Toure o el senegalés Mbaye Leye también se han convertido en entrenadores en jefe de clubes europeos, con diversos grados de éxito. Pero estas oportunidades son pocas y distantes entre sí.
«Cuando tienes una oportunidad, tienes que aprovecharla», dice John Utaka. «Debemos perseverar y no perder la esperanza. Debemos trabajar juntos y aprender de los demás».
El texto ha sido adaptado del inglés.