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Hace casi una década, los economistas Francesco D’Acunto, Ulrike Malmendier y Michael Weber examinaron las respuestas de 18.000 estadounidenses a la Encuesta de expectativas y actitudes de Chicago Booth. El estudio, realizado por la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, rastreó las actitudes de los consumidores hacia la economía y mostró que, medido en general, en promedio, las mujeres esperaban un crecimiento futuro de los precios del 5,1 por ciento, mientras que los hombres proyectaban una inflación de “solo” el 4,6 por ciento.
Las mujeres tendían a basar sus expectativas en las compras de comestibles; cuando se les preguntó qué artículo siguieron más de cerca, su primera opción fue la leche. Por el contrario, los hombres observaron los precios de la gasolina, ya que en promedio hicieron muchas menos compras de comestibles. En familias donde los hombres hicieron la misma cantidad de compras de comestibles, se encontró que las proyecciones de inflación de hombres y mujeres eran más similares. “Roles tradicionales de género. . . exponen a las mujeres a diferentes señales sobre los precios que a los hombres”, concluyó el grupo, señalando que esto generó “creencias divergentes sobre la inflación futura”. Y aunque una brecha de menos de 1 punto porcentual no parece enorme, es más sorprendente cuando se entera de que, en el momento del estudio (2015), la inflación real informada en EE. UU. era inferior al 2 %.
Todos somos, por supuesto, criaturas de nuestro propio entorno. Pero la distinción anterior parece digna de señalarse nuevamente ahora, cuando los bancos centrales se esfuerzan por controlar la espiral de precios. Después de todo, si los consumidores piensan que el crecimiento de los precios se mantendrá alto, pueden exigir salarios más altos, creando una posible espiral inflacionaria; pero si confían en que los precios pueden contenerse, debería ser más fácil para los banqueros centrales hacer su trabajo. Por lo tanto, es más importante que nunca comprender lo que sucede dentro de la cabeza de los consumidores cuando proyectan los precios futuros.
Es una tarea difícil. En décadas pasadas, la teoría económica de libre mercado tendía a asumir que las economías estaban formadas por un “hombre racional” (sic), el nombre dado a un actor económico con una visión lúcida e interesada del futuro. Sin embargo, como han señalado durante mucho tiempo los economistas del comportamiento, los humanos nunca son completamente racionales, en el sentido de ser coherentes y neutrales en sus puntos de vista.
La brecha de género en la inflación es un ejemplo de esto, pero no el único. Tomemos como ejemplo la encuesta de consumidores de la Universidad de Michigan sobre las expectativas de inflación, posiblemente la más conocida de su tipo en Estados Unidos. Esto sugiere que las expectativas de inflación a cinco años han caído recientemente del 3% al 2,9%. Eso parece alentador, y economistas como Richard Clarida, exvicepresidente de la Reserva Federal, lo han tomado como una señal de que las expectativas siguen “bien ancladas” (es decir, “bajas”).
Pero, como ha señalado el analista de inversiones Jim Bianco, lo extraño de esta encuesta es que los consumidores no parecieron cambiar sus expectativas el año pasado, incluso cuando los precios subieron. Eso podría deberse a que la Fed es tan creíble (como argumenta Clarida); pero también podría deberse a que los consumidores simplemente les están diciendo a los encuestadores lo que creen que quieren escuchar. “La encuesta es una mierda total”, tuiteó Bianco.
Otra posible explicación es que el enfoque de los consumidores en los datos económicos fluctúa. Recientemente, una docena de economistas en los EE. UU. colaboraron en una serie masiva de estudios controlados aleatorios para explorar la cuestión de la “atención” del consumidor a la información. Aunque el factor de “atención” generalmente se ignora, la investigación sugiere que es muy importante. su papel, Dime algo que aún no sepa: aprendizaje en entornos de baja y alta inflación, sostiene que desde que la inflación volvió a subir en las economías avanzadas, “tanto los hogares como las empresas se han vuelto más atentos e informados sobre la inflación”. Irónicamente, esto los ha hecho reaccionar menos a los datos nuevos que en tiempos más tranquilos.
Un estudio separado de la Reserva Federal de St Louis muestra que, cuando los inversores se enfrentan a “regímenes anormales de PIB e inflación”, prestan mucha más atención a los discursos de los banqueros centrales, incluso entre reuniones de política monetaria. Mientras tanto, otro proyecto reciente de un trío de economistas de Israel (Yuriy Gorodnichenko, Rafi Melnick y Ari Kutai) argumenta que las empresas que enfrentan un shock inflacionario tienden a aumentar sus expectativas de inflación para el próximo año, incluso cuando otros datos futuros parecen benignos.
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Para decirlo de otra manera, la forma en que los consumidores imaginan el futuro no solo está determinada por su propio pasado reciente, sino también por cuán centrados están en el problema en primer lugar. Todo lo cual hace que las tareas de los bancos centrales sean doblemente duras en los próximos meses. Entonces, con la advertencia del Banco de Inglaterra de que es probable que los precios de las compras de comestibles se mantengan por encima del 10 por ciento en el Reino Unido, incluso si cae la inflación, todos los ojos deberían estar puestos en el precio de la leche.
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