Allí llegó, un diluvio hirviente de escombros, con “trozos de hielo del tamaño de automóviles”, como escribió el turista británico Harry Shimmin en Instagram. “Sí, lo dejé llegar en el último segundo antes de empezar a moverme. Y sí, sé que habría sido más seguro si me hubiera refugiado de inmediato. Me arriesgué mucho”, admite Shimmin después.
Pero en el momento en que la avalancha de hielo cayó sobre él esta semana, en lo alto de las montañas de Kirguistán, quedó paralizado. Shimmin estaba dando un paseo por la naturaleza con ocho británicos, un estadounidense y un guía de montaña cuando sucedió. Un punto glaciar rompiéndose, muy por encima de él. Justo cuando estaba filmando, a cierta distancia del grupo. “Cinco minutos después de nuestro viaje y todos estaríamos muertos”, escribe Shimmin. Ahora dos de los turistas resultaron levemente heridos al tropezar. El propio Shimmin escapó ileso.
Otra avalancha de hielo. Los últimos cuerpos de las 11 víctimas que cayeron cuando una masa de hielo se desprendió del glaciar de la Marmolada, en los Alpes italianos, fueron recuperados esta semana en los Alpes italianos. Y en India el año pasado, 204 personas murieron cuando millones de toneladas de hielo y rocas cayeron desde nada menos que 3,5 kilómetros de altura sobre una central eléctrica.
El clima está detrás, dijo el primer ministro italiano Mario Draghijusto después del desastre en Italia. Porque más calor, más derretimiento. ‘Este verano podría ser la tormenta perfecta para un desastre glacial’, advirtió el glaciólogo milanés Giovanni Baccolo, en referencia al calor y las nevadas ligeras, que podrían aislar aún más a los glaciares. “Los glaciares como los de la Marmolada son fósiles climáticos, deberían estar retrocediendo”.
¿O las apariencias engañan y es simplemente porque cada vez más gente pasea por la montaña, con la cámara siempre lista? Un desenlace, en tres observaciones.
1. Las avalanchas de glaciares son de todos los tiempos
‘Alguien entró caminando al pueblo de Kandersteg, sudoroso y exhausto, gritando: ¡El Altels ha caído! ¡Todo está muerto, gente y ganado, todo! (…) Se veían algunas partes del cuerpo aquí y allá; cavaron y encontraron los cadáveres más o menos mutilados. Fueron sorprendidos en sueños, casi completamente desnudos; El consejero Rothen salió disparado a 150 metros de distancia.
Así fue, según un informe en el Courant de Haagsche desde entonces, el 11 de septiembre de 1895, en los Alpes Suizos. Durante la avalancha de hielo de esa mañana, cayeron 4 millones de metros cúbicos de hielo con un ruido ensordecedor. Los pastos en la parte inferior de la montaña fueron enterrados, en todas partes había ‘bolas de hielo que brillaban como mármol blanco’, seis personas y 170 vacas murieron.
Piense en los glaciares, y la mayoría de la gente piensa, eso es algo lento que desciende muy gradualmente y luego se marchita lentamente al derretirse. Pero a veces también se presentan fracturas seguidas de una devastadora avalancha de hielo, generalmente en una pendiente empinada como en Kirguistán o en Marmolada. Mirando las fotos satelitales del glaciar roto en Kirguistán, el investigador de glaciares Bas Altena (Universidad de Utrecht) detecta puntos oscuros, que indican “mucho dinamismo” en el área. ‘Así que muchas avalanchas de rocas. Y ahora también una documentación de una avalancha de hielo.
Hay varios tipos de avalanchas de hielo, escriben los glaciólogos suizos y franceses dirigidos por Jérome Faillettaz de la Universidad de Zúrich en un artículo de revisión publicado el año pasado. Si el glaciar se congela en una superficie fría y seca, una losa de hielo puede arrancarse la parte superior, a juzgar por las fotos, como sucedió en la Marmolada. O el fondo está lo suficientemente caliente: entonces el glaciar puede ‘lubricarse’ desde abajo con agua derretida y una parte puede desprenderse y salir disparada, como un helado derretido que se desliza de su palito de madera.
Las cosas también pueden salir mal en pendientes de pendiente suave, si el fondo del glaciar se derrite y se convierte en un lodo fangoso sobre el que se deslizaría como una persona común, documentó el noruego Andreas Kääb junto con colegas internacionales. Un fenómeno relativamente nuevo descubierto, que salió a la luz el 20 de septiembre de 2002, cuando una enorme masa de hielo y escombros se desprendió del glaciar Kolka en el Cáucaso ruso. Murieron más de 120 personas, incluido un equipo de filmación de 27 personas, cuyas filas eran el ídolo Sergei Bodrov Jr., una especie de Leonardo di Caprio de Rusia.
La velocidad estimada de esa avalancha de hielo plano no era inferior a 300 kilómetros por hora. Es esa velocidad, combinada con la masa, lo que hace que los tsunamis de hielo sean tan mortales, dice Altena. “La caída de hielo tiene más impacto que una avalancha de rocas secas, porque el hielo puede cambiar de fase durante la descarga, lo que actúa como lubricante”.
2. La mano del clima está presente, pero a menudo es difícil de identificar
No puede ser una coincidencia, piensan los expertos. El desastre glacial de la Marmolada se produjo tras días de clima templado. El glaciar puede estar a 3.300 metros de altitud, en el pico más alto de los Dolomitas, antes de la ruptura era de 10 grados, según una reconstrucción en el periódico francés Le Monde. Ideal para conducir a la expansión del agua de deshielo en las grietas del glaciar, que habrá empujado gradualmente la pieza ahora rota.
“Casi siempre hay algún tipo de factor climático involucrado. Por ejemplo, el clima cálido o la lluvia hacen que el agua de deshielo llegue al fondo del glaciar, lo que facilita el deslizamiento”, dice Walter Immerzeel, profesor de hidrología de montaña en la Universidad de Utrecht. Por lo tanto, es completamente concebible que el calentamiento del clima provoque la descomposición de más glaciares: lo que obtienes es más calor y lluvia.
Tomemos como ejemplo el colapso de dos glaciares adyacentes en el Tíbet en julio y septiembre de 2016. Algunos pastores murieron, en Occidente el desastre ni siquiera fue noticia. Pero en la majestuosa revista científica Geociencia de la naturaleza apareció el desastre. Dado que los científicos han estado rastreando los glaciares desde 1961, el equipo de Andrew Kääb pudo reconstruir en detalle lo que había sucedido.
El clima claramente tuvo algo que ver. En las décadas previas al desastre, el glaciar había retrocedido gradualmente más arriba. Mientras tanto, hubo más nevadas, lo que hizo que el glaciar en la parte superior fuera más pesado. El resultado fue un glaciar de hidrocefalia: una masa de burbujas en la parte superior, mientras que el pie que le daba estabilidad se derretía.
Y entonces empezó a llover de nuevo. Unos 20 centímetros cayeron el verano anterior al desastre. A partir de fotos satelitales, el grupo de Kääb vio que se formaban flujos de lodo en el fondo del glaciar varios días antes del colapso. Aunque la pendiente sobre la que descansaba el pesado glaciar solo tenía una inclinación de 5 a 7 grados, eso lubrificó la cosa lo suficiente como para que se deslizara por el hielo. El 17 de julio de 2016, a las once y cuarto de la mañana, se hundió el glaciar número uno; dos meses después, le siguió el glaciar número dos, a solo unas pocas millas de distancia.
Pero ningún desastre de hielo es igual. Otras veces, la mano del clima es más difícil o incluso imposible de identificar, señala un equipo de investigación estadounidense-europeo, que el año pasado rastreó exactamente lo que salió mal con el desastre glacial con los 204 muertosel pasado mes de febrero en la India.
Sí, “la estabilidad de las laderas de las montañas cubiertas de glaciares y perpetuamente congeladas es particularmente sensible al cambio climático”, escribe el equipo en Ciencias. Pero en este caso, el glaciar estaba un kilómetro por encima de la línea de congelación, y el desastre puede haber sido causado simplemente por la trituración química del suelo rocoso. Lo que agravó el desastre fue la espeluznante altura desde la que se desplomó el glaciar. La fricción derritió el hielo, creando un río de hielo embravecido y revuelto lleno de escombros y rocas, que aplastó todo a su paso.
3. La advertencia ayuda (y, a veces, doblarse también)
Y si una masa de hielo de decenas de millones de metros cúbicos te llega a 300 kilómetros por hora, ¿entonces qué? Las cercas y redes para detener las avalanchas de nieve probablemente solo ayudarán hasta cierto punto. Tras el desastre glacial suizo de 1895, los testigos vieron cómo el hielo había aplastado por completo un bosque. Los árboles fueron ‘todos arrancados de raíz y colocados uno al lado del otro con tanta regularidad como si hubieran sido colocados por manos humanas’.
Entonces, ¿es mejor vigilar los glaciares? Debe ser posible, sugiere Vincent. Los glaciares que revientan pueden emitir señales sísmicas específicas (terremotos de hielo) que pueden indicar si el agua de deshielo está separando el glaciar en algún lugar del interior. Tomemos como ejemplo el glaciar suizo Weisshorn, una losa de hielo que sobresale y que se ha desprendido cinco veces desde 1973. En el mes anterior a la última brecha, en 2005, el suizo Jérome Faillettaz observó 1.731 sismos de hielo, la mayoría de los cuales se escucharon como un sonido profundo y gruñido. Salir.
El agua o las grietas también pueden ser un regalo: piense en las resbaladizas corrientes de lodo que comenzaron a fluir bajo los glaciares gemelos en el Tíbet. Antes del desastre de la Marmolada, se vio una llamativa grieta con un pequeño lago en la parte superior: tampoco una señal precisamente favorable. ‘Tendrás que mirarlo por región y por tipo de glaciar’, piensa Immerzeel. “Creo que en algún momento podremos estimar aproximadamente qué tipo de riesgos existen. Pero una predicción en el sentido de: la Marmolada se estropeará el 4 de julio, eso es imposible.
Para Harry Shimmin, el británico que vio acercarse la avalancha de hielo en Kirguistán, la solución fue simple: dar un paso al costado y agacharse detrás de una roca sólida. En su video solo se puede ver como la avalancha, literalmente, pasa volando sobre él. “Se hizo oscuro y más difícil respirar. Por un momento pensé que iba a morir. Solo cuando terminó, la adrenalina se disparó.