Mariam Abangua, una vendedora de verduras en el concurrido mercado al aire libre de Lumley en Freetown, la capital de Sierra Leona, dice que la recesión económica en su país ha sido tan aguda que ha reducido los alimentos a una comida al día.
“Estamos sufriendo en este país”, dijo Abangua. La madre viuda de cinco hijos dijo que no estaba vendiendo lo suficiente en el mercado para compensar el aumento de los costos de alimentos y transporte y que estaba luchando para cubrir las tasas universitarias de dos de sus hijos.
Cuando los votantes de la nación de África occidental acudan a las urnas el sábado, el elevado costo de los productos básicos como el arroz y el pan dominarán sus preocupaciones. El actual presidente Julius Maada Bio, del Partido Popular de Sierra Leona, es vulnerable a una sorpresa si los votantes lo responsabilizan por sus crecientes dificultades. Bio busca la reelección en una revancha de la votación de 2018 contra Samura Kamara del Congreso de Todos los Pueblos (APC).
“Las expectativas son muy altas. Porque cuando la gente cree que el sistema actual les ha fallado, están buscando la salvación”, dijo Kamara, ex ministro y gobernador del banco central, al Financial Times en una entrevista.
Mientras que Abangua y muchos otros en Lumley anhelan una victoria de APC, Raheem Sheriff, un comerciante de 40 años, dijo que cualquiera de los candidatos debe priorizar la solución de los problemas económicos de Sierra Leona si ganan las elecciones.
“No puedo vivir la vida que solía tener antes”, dijo Sheriff, quien ha reducido lo que no es esencial, incluidas las sardinas enlatadas. “Si trato de hacerlo, no tendré nada ahorrado y eso traerá más sufrimiento”.
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Bio, un brigadier retirado que dirigió brevemente una junta militar durante la guerra civil del país entre 1991 y 2002, dijo que muchos países africanos se vieron muy afectados por el aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y el combustible provocado por la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania. La inflación anual en Sierra Leona, que es un importador neto de la mayor parte de lo que consume, alcanzó el 43 por ciento en abril.
“La crisis del costo de vida es un fenómeno global. Ha sido difícil para cualquier país escapar de ella”, dijo.
La guerra de Ucrania interrumpió la recuperación de Sierra Leona de una recesión causada por la pandemia de Covid-19. La deuda del gobierno es ahora el 92 por ciento del producto interno bruto. El FMI, que desembolsó 20,7 millones de dólares a Freetown este mes como parte de su acuerdo de línea de crédito extendida, predice que el crecimiento del PIB se desacelerará a 2,7 por ciento este año, por debajo del 3,6 por ciento en 2022.
Pero el gobierno no estuvo libre de culpa, dijo Abu Bakarr Kamara, coordinador del proyecto en el organismo de control de la Red de Defensa del Presupuesto. Señaló una decisión de 2019 de cancelar contratos mineros como los de Shandong Iron & Steel Company de China y Sierra Leone Mining Company de propiedad estadounidense, que operan grandes concesiones de hierro, en una disputa sobre regalías.
La revocación de las licencias dio lugar a una disminución de los ingresos por exportaciones en los primeros años de la administración de Bio, dijo. Gerald Group, propietario de SLMC, llegó a un acuerdo con el gobierno hace dos años, mientras que la concesión de Shandong se otorgó a otro operador chino.
Afiche de la campaña electoral de Julius Maada Bio, el actual presidente, en Freetown © John Wessels/AFP/Getty Images
Samura Kamara, del opositor All People’s Congress, saluda a sus seguidores en Grafton © John Wessels/AFP/Getty Images
El gobierno tampoco dio el ejemplo cuando los ciudadanos de todo el país, de 8,4 millones de personas, se estaban ajustando el cinturón, dijo Bakarr Kamara, citando un gran aumento en los viajes de funcionarios al extranjero que había aumentado las preocupaciones de los votantes sobre cómo se gastaba el dinero público.
“Incluso si los recursos gastados [on travel and other expenses] no son tanto, [a reduction in spending] ayuda a generar confianza en los ciudadanos de que su gobierno también está sintiendo el pellizco y tomando medidas”, dijo.
La candidata de APC Kamara, de 72 años, pretende explotar esta frustración pública. Afirmó que la última administración de APC había hecho un mejor trabajo en la economía incluso cuando se enfrentó a una epidemia de ébola, deslizamientos de tierra a gran escala que mataron a miles y devastaron partes de Freetown y una caída del precio de las materias primas que provocó una contracción del 21 por ciento en el PIB. en 2015.
Dijo que recortaría el gasto público «inflado» y aumentaría la relación entre los ingresos fiscales y el PIB en un 11 por ciento, por debajo del promedio del 16 por ciento de los países africanos, sin «aumentarlo más allá de lo que las empresas pueden pagar».
Kamara está siendo juzgado por acusaciones de malversación de $ 2,5 millones de fondos mientras se desempeñaba como ministro de Relaciones Exteriores. Él niega los cargos, que dice que tienen motivaciones políticas.
Ambos candidatos están de acuerdo en que Sierra Leona requiere más capital extranjero en sus sectores agrícola y minero para impulsar el crecimiento y el empleo. “Tenemos que pedir [western partners and investors] para inyectar más fondos orientados al desarrollo”, dijo Kamara.
Bio está haciendo campaña sobre su historial de inversión en educación, en un país con una de las tasas de alfabetización más bajas del mundo, y esfuerzos para reducir la mortalidad infantil y materna. “Nuestras reformas están impactando positivamente la vida de las personas”, dijo.
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Los candidatos deben obtener al menos el 55 por ciento de los votos para ganar y evitar una segunda vuelta. Las encuestas indican que el presidente es el favorito para ganar un segundo mandato, ayudado por la alianza de su partido con la Gran Coalición Nacional, que terminó tercero en las elecciones de 2018.
Jamie Hitchen, un analista independiente de África occidental, dijo que el mandato de Bio había sido «una bolsa mixta», con logros como una mayor inversión en educación y la derogación de la pena de muerte contra «las preocupaciones sobre la reducción del espacio cívico y el enfoque de la policía en las protestas».
En el barrio de Congo Town de la capital, un grupo de vendedores ambulantes se negó a ser entrevistado por el FT, y uno dijo: “Si dices demasiado, el gobierno puede arrestarte”.
Casi 30 personas murieron durante las protestas por el costo de vida en Freetown en agosto del año pasado. Los grupos de derechos pidieron una investigación sobre el manejo de las protestas por parte de la policía, que según el gobierno fue orquestado por políticos de la oposición.
Muchos están preocupados por el potencial de disturbios en torno a las elecciones. Tejan Bah, un comerciante de divisas en la carretera de 39 años, dijo que un país que ha experimentado una guerra civil no puede permitirse coquetear con la violencia.
“Miren su futuro”, aconsejó Bah a los votantes. “Algunas personas no tienen sentido y quieren problemas. Si un político te dice que salgas y causes problemas, di que no estás interesado”.