Rafael Grossi fue sorprendentemente directo para ser un diplomático. “Estamos jugando con fuego”, dijo esta semana el jefe de la Agencia Internacional de Energía Atómica al Consejo de Seguridad de la ONU. “Algo muy, muy catastrófico podría ocurrir”.
Cuatro días antes, Grossi había regresado de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia en el sureste de Ucrania, la instalación atómica más grande de Europa, por la que se ha luchado continuamente desde que fue capturada por las fuerzas rusas en los primeros días de su invasión a Ucrania.
Allí observó vehículos militares rusos estacionados en las salas de turbinas, habló con el hostigado personal ucraniano de la instalación y documentó los daños a la planta, incluidas las áreas utilizadas para almacenar combustible nuclear fresco y desechos radiactivos. Grossi y los demás inspectores incluso tuvieron que protegerse de una nueva ronda de bombardeos durante su visita.
La enorme planta, que se inauguró en 1985, un año antes del colapso de la instalación nuclear de Chernobyl al norte de Kyiv, está en el centro de una batalla de rehenes de alto riesgo que se ha convertido en un símbolo de los riesgos más amplios de la invasión del presidente Vladimir Putin, ahora en su séptimo mes.
Es la primera vez que se libra una guerra en torno a una planta nuclear activa y la primera que se toma por la fuerza. Grossi en su sesión informativa enfatizó el riesgo de un “accidente nuclear muy grave” y pidió que se establezca una zona militar libre alrededor de la instalación.
“No debería explotar”, dijo Paddy Regan, profesor de física nuclear en la Universidad de Surrey en el Reino Unido, sobre Zaporizhzhia. “Pero no apostaría mi vida en ello”.
Tanto Rusia como Ucrania se culpan mutuamente por los constantes ataques con morteros y artillería en la planta, que tiene seis reactores nucleares. Los bombardeos de esta semana cortaron el suministro eléctrico a la cercana ciudad de Energodar, controlada por Rusia, que alberga a muchos de los 11.000 trabajadores de la planta. Los misiles rusos también alcanzaron Nikopol, una ciudad controlada por Ucrania al otro lado del río Dniéper.
Mykhailo Poperechnyuk, empresario y político de Nikopol, dijo que a menudo veía a las fuerzas rusas disparando misiles desde la planta. “Sucede todo el tiempo”, dijo.
La cubierta protectora alrededor de cada uno de los reactores de 950MW de Zaporizhzhia, construida con concreto reforzado y acero de un pie de espesor, está diseñada para resistir el impacto de un avión.
Pero Paul Norman, profesor de física nuclear en la Universidad de Birmingham, dijo que «nada es completamente indestructible» y que los ataques sostenidos y dirigidos «probablemente se abrirían paso con el tiempo». En el peor de los casos, los expertos dicen que una ruptura de los contenedores de agua a presión alrededor de un reactor podría arrojar material radiactivo en el área inmediata.
Las estructuras de contención, y el hecho de que los reactores de Zaporizhzhia se apagarían automáticamente en caso de falla, los distinguen de Chernobyl, donde la explosión de un reactor en 1986 dispersó material radiactivo, que se estima equivale a cuatrocientas veces el liberado por Hiroshima y Bombas atómicas de Nagasaki: sobre la Unión Soviética y partes de Europa.
“Zaporizhzhia no es, ni podría ser, otro Chernobyl”, dijo Mark Wenman, lector de materiales nucleares en el Imperial College de Londres. “Los diseños de los reactores son fundamentalmente diferentes”.
El gran riesgo es una falla en sus sistemas de enfriamiento de agua, lo que lleva a una fusión nuclear similar al incidente de Fukushima en 2011 en Japón. El jefe de Energoatom, el operador ucraniano de la instalación, dijo esta semana que si esto sucediera, los reactores se derretirían en “unos 90 minutos”.
Incluso si esto se hiciera realidad, los expertos creen que Zaporizhzhia podría contener el incidente. “En Fukushima hubo una fusión, pero sus reactores eran de un tipo diferente, con recipientes más delgados”, dijo Norman, quien cree que un paralelo más cercano es el incidente de 1979 en Three Mile Island en Pensilvania.
“En Three Mile Island, que tiene un reactor bastante similar a los de Zaporizhzhia, no se derritió por completo a través de la gruesa vasija de acero”, explicó. Desde entonces, el OIEA ha clasificado Three Mile Island como un caso de «nivel cinco» en comparación con los siete más graves en Chernobyl y Fukushima.
Nada de esto minimiza la posibilidad de un desastre o el riesgo de un error humano por parte de uno de los técnicos ucranianos que operan la planta bajo el estrés de la ocupación rusa.
“Pueden suceder cosas extrañas a altas temperaturas”, dijo Regan. “El agua puede separarse en oxígeno e hidrógeno, que luego pueden explotar en una especie de escenario de bomba sucia”.
Ucrania necesita la enorme producción de electricidad de 5,7 gigavatios generada en Zaporizhzhia, que es suficiente para alimentar hogares de más de 4 mm. Pero Rusia también lo quiere, en parte para estrangular la economía de Ucrania y también porque el control de las fuentes de energía es fundamental para su amplio esfuerzo de guerra contra Occidente.
Los intentos rusos de desviar la energía hacia Crimea, la península que anexó de Ucrania en 2014, se vieron frustrados por los ataques con misiles ucranianos en las subestaciones transformadoras. Pero los bombardeos también han cortado la instalación de su propia red.
Energoatom dijo esta semana que estaba apagando el único reactor que aún está en funcionamiento, reduciendo la posibilidad de un accidente pero también el valor estratégico de la producción de energía.
Muchos ucranianos sospechan que Putin podría buscar deliberadamente diseñar un incidente nuclear si la guerra se volviera decisivamente en su contra, especialmente porque el uso nuclear forma parte de la doctrina militar rusa.
“Los rusos saben cómo hacerlo, realmente podrían hacerlo, y simplemente culparían a Ucrania”, dijo Valery Korshunov, fundador del Instituto Europeo de Chernobyl.
Ninguna de las partes parece estar preparada para comprometerse en una situación que los funcionarios de Kyiv llaman chantaje.
“Las concesiones nunca detendrán a Moscú, solo despertarán el apetito del Kremlin por más”, dijo Andriy Mokhnyk, un político nacionalista ucraniano y exministro de ecología que, a los 14 años, vio explotar a Chernobyl desde el balcón del apartamento de sus padres, a 2 km del reactor. .
“Experimenté Chernobyl y sé que es posible sobrevivir, pero no creo que lo mismo sea cierto para el ataque genocida de Putin en Ucrania”.