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Estados Unidos y Filipinas han iniciado patrullas aéreas y marítimas conjuntas en el Mar de China Meridional, el último paso en los esfuerzos de los dos aliados para fortalecer la cooperación militar en medio de la creciente tensión con Beijing en las aguas en disputa.
«Esta importante iniciativa es un testimonio de nuestro compromiso de reforzar la interoperabilidad de nuestras fuerzas militares», escribió el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr en una publicación en el sitio de redes sociales X el martes anunciando la patrulla conjunta, la primera realizada con Estados Unidos en siete años. .
La medida se produce cuando Manila y Beijing están envueltos en un enfrentamiento cada vez más acalorado por las misiones regulares de reabastecimiento del ejército filipino a su puesto avanzado en Second Thomas Shoal, un banco de arena en el Mar de China Meridional que también reclama China.
Los intentos de Beijing de interrumpir las misiones de reabastecimiento provocaron una advertencia del presidente estadounidense Joe Biden el mes pasado de que “cualquier ataque a aviones, buques o fuerzas armadas filipinas” invocaría el tratado de defensa mutua de Washington con Filipinas.
La patrulla conjunta, que se extenderá hasta el jueves, pondrá a prueba los esfuerzos acordados hace menos de una semana por Biden y el líder chino Xi Jinping para estabilizar las relaciones entre Estados Unidos y China y reanudar las comunicaciones militares bilaterales.
Los funcionarios de defensa de Estados Unidos y Filipinas, su aliado militar más antiguo en Asia, acordaron en febrero reanudar las patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional que el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte, suspendió en 2016.
La primera patrulla conjunta comenzó el martes cerca de la isla de Mavulis, el punto más septentrional del territorio filipino en el canal Bashi, a sólo 100 kilómetros al sur de Taiwán, y se desplazará hacia el oeste, hacia el Mar de China Meridional.
A diferencia de las patrullas marítimas que puso fin a Duterte, el evento actual involucra aviones. El ejército filipino dijo que enviaría tres barcos de la Armada y tres aviones de combate, y que a ellos se les uniría un buque de combate litoral de la Armada estadounidense y un avión de reconocimiento y patrulla marítima.
Las patrullas ampliadas se producen cuando Marcos ha cambiado la postura de Manila del enfoque de su predecesor en construir vínculos con China a defender los intereses de su país contra lo que él llama la invasión china. Ese impulso ha resultado en un fuerte aumento de ejercicios conjuntos con Estados Unidos y nuevos acuerdos que dan a las fuerzas estadounidenses acceso a bases filipinas cercanas a Taiwán, medidas que China ha protestado ferozmente.
China reclama el Mar de China Meridional casi en su totalidad. Después de militarizar varios islotes y atolones allí durante la última década, ha aumentado drásticamente el uso de sus guardacostas y otros buques para patrullar el área e interrumpir las actividades marítimas de los reclamantes rivales.
Beijing también ha intensificado las maniobras militares en el canal Bashi y otras áreas alrededor de Taiwán, que también reclama como parte de su territorio.
El ejército chino ha acusado repetidamente a Washington de perturbar la paz y la estabilidad regionales con su presencia militar y exigió al ejército estadounidense que detenga las patrullas en aguas y espacio aéreo cercanos a sus costas y otros territorios que reclama.
La Séptima Flota de la Marina estadounidense, con base en Japón, dijo que sus fuerzas operaban habitualmente con aliados y socios “en defensa del orden internacional basado en reglas”.
«Esperamos tener la oportunidad de unirnos a nuestros aliados filipinos para esta actividad de cooperación marítima», dijo la flota.