El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., presidió un ejercicio militar conjunto para hundir un barco en el Mar Meridional de China, en la señal más clara de su determinación de revivir la alianza militar de su país con Estados Unidos y repeler la invasión china en las aguas en disputa.
La rara maniobra, y su supervisión por primera vez por un presidente filipino, fue el evento de más alto perfil de los simulacros anuales conjuntos más grandes de los aliados en más de 30 años. Se produce cuando la guardia costera de China ha intensificado el hostigamiento de los barcos filipinos en el territorio controlado por Manila en el Mar de China Meridional en los últimos meses.
Las fuerzas combinadas dispararon contra la embarcación, una antigua corbeta estadounidense de la Segunda Guerra Mundial desmantelada por la armada filipina hace dos años, comenzando con Himars, los poderosos lanzacohetes móviles que han ayudado a Ucrania a contrarrestar los ataques rusos. Esta salva fue seguida con cañones desde tierra y barcos y ataques con helicópteros. También se utilizaron misiles de cazas F-16 y F-35.
Marcos, quien fue elegido hace casi un año y tiene previsto realizar su primera visita de estado a Washington la próxima semana, montó un camión Himars en una demostración dramática de su respaldo personal al ejercicio. No hizo declaraciones.
A lo largo del ejercicio Balikatan, que finaliza el viernes, el ejército de EE. UU. ha demostrado su enfoque en contrarrestar la ambición de China de controlar el aire y los mares en la región del Indo-Pacífico.
El Ejército Popular de Liberación está persiguiendo la capacidad, no probada en combate, de atacar barcos, aeronaves y bases estadounidenses en la región e impedir las capacidades de mando y selección de objetivos de Washington. Tiene la intención de hacerlo a través de una combinación de misiles de mediano y largo alcance, una fuerza aérea en rápido crecimiento, una armada que puede desplegar municiones más adentro del Pacífico y sistemas de guerra electrónica.
Esta estrategia tiene como objetivo negar el acceso militar estadounidense a la zona e impedir que opere libremente.
Para frustrar esta llamada estrategia de negación de área antiacceso (A2AD), EE. UU. está rehaciendo sus fuerzas en la región para que sean más móviles y menos predecibles, lo que les permite operar al alcance de las armas del EPL. El Cuerpo de Marines se está reestructurando para construir unidades relativamente pequeñas que puedan tomar posiciones en las islas desde donde apoyarían a las fuerzas navales con datos y pondrían en riesgo a los barcos o aviones enemigos.
El 3.er Regimiento Litoral de la Marina, una unidad piloto para este concepto, está muy involucrado en Balikatan. El regimiento apoyó el ejercicio de hundimiento de barcos el miércoles con drones Reaper de gran altitud y proporcionó datos de detección y orientación para el bombardeo.
Brindó un apoyo similar para otro simulacro de fuego real el martes en el que las fuerzas conjuntas dispararon contra drones con cañones antiaéreos y misiles Stinger desde un camión de lanzamiento Avenger y objetivos derribados que se asemejan a misiles de crucero sobre el mar con baterías de defensa aérea Patriot.
El fin de semana pasado, infantes de marina y soldados del ejército de los EE. UU. y Filipinas fueron transportados en avión a Batan, una isla remota que domina el canal Bashi, para practicar cómo proteger el terreno contra un posible invasor. El canal es una de las dos rutas principales para que los barcos de la armada china transiten en aguas abiertas del Pacífico.
El lunes, una lancha de desembarco del Ejército de los EE. UU. trajo un sistema Himars a la isla, lo que sugiere que las fuerzas podrían usar la ubicación estratégica para apuntar a los barcos a través de todo ese estrecho estrecho. “Lo que hacemos es revertir la ecuación A2AD”, dijo el coronel Timothy Brady, oficial al mando del regimiento.
Ese mensaje no se perderá en China. El mismo día que el Himars fue descargado en Batan, el Shandong, el avión más nuevo en operación de la Armada del EPL, navegó hacia el oeste hacia el canal Bashi, no lejos de la isla, después de operar al este de Taiwán y el norte de Filipinas durante las últimas dos semanas.