Filipinas y EE. UU. están aumentando la cooperación militar, incluida la duplicación de la cantidad de tropas involucradas en ejercicios conjuntos el próximo año, a medida que Manila comienza a considerar su papel en una posible guerra con China por Taiwán.
Estados Unidos y Filipinas enviarán el próximo año 16.000 fuerzas para participar en Balikatan, su principal ejercicio militar bilateral anual, dijo el coronel Michael Logico, director del Centro de Entrenamiento Conjunto y Combinado del ejército filipino, que recientemente organizó una conferencia de planificación con sus homólogos estadounidenses.
“Vamos a hacer una prueba de batalla completa para operar juntos, incluso en el norte de Luzón”, cerca de la frontera marítima del país con Taiwán, dijo Logico en una entrevista con el Financial Times.
En las conversaciones de defensa bilaterales anuales que serán organizadas por el Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. en Hawái la próxima semana, los líderes militares discutirán más de 500 actividades bilaterales para el próximo año, un aumento con respecto a las 300 de este año.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, y el ministro de Defensa de Filipinas, José Faustino Jr., se reunirán el jueves, la primera vez que los ministros de Defensa de los aliados se unirán a las conversaciones, según dos personas familiarizadas con el evento.
La intensificación de la cooperación se produce después de que la creciente actividad militar de China en torno a Taiwán inquietara a altos funcionarios filipinos y obtuviera su apoyo para revitalizar la alianza del país con Estados Unidos, que se debilitó cuando el entonces presidente Rodrigo Duterte intentó un giro hacia China en 2016.
En una reunión con el presidente Ferdinand Marcos Jr en Nueva York esta semana, Joe Biden dijo que la relación entre los países tenía “raíces muy profundas”.
“Hemos tenido algunos momentos difíciles, pero el hecho es que es una relación crítica, crítica, desde nuestra perspectiva”, dijo el presidente estadounidense. «Espero que te sientas de la misma manera».
Gregory Poling, un experto en el sudeste asiático en CSIS, un grupo de expertos de Washington, dijo que había “un creciente reconocimiento del papel de Filipinas en el escenario de Taiwán”.
“Estás comenzando a ver surgir un consenso dentro de la mayor parte del gobierno de Filipinas de que Filipinas necesita profundizar la alianza con los EE. UU.”, dijo Poling.
Otros aliados de Estados Unidos también se han preocupado por los riesgos que representaría para ellos un ataque chino a Taiwán. En los últimos años, Japón ha intensificado las consultas, la planificación y los simulacros con EE. UU. para tal escenario.
“Somos un aliado de Estados Unidos, estamos en un lugar estratégico. Estamos tan cerca que si algo sucede en Taiwán estaremos involucrados”, dijo el general Emmanuel Bautista, exjefe de personal de las fuerzas armadas de Filipinas.
Señalando las vías fluviales que conectan el Mar de China Meridional y el Pacífico a través de Filipinas, como el Canal Bashi en el norte y el Pasaje Sibutu en el sur, Bautista dijo que Filipinas era un «terreno clave» para la competencia entre Estados Unidos y China debido al control del país. podría dar a cualquiera de los lados una marcada ventaja sobre su adversario.
Bautista dijo que las armadas utilizaron canales marítimos alrededor de Filipinas en la segunda guerra mundial para obtener un acceso crítico para las batallas navales.
“O China o EE.UU. querrán apoderarse de Filipinas para poder controlar los cuellos de botella y el acceso a Taiwán” en caso de conflicto, añadió Bautista. “Para EE. UU. es el acceso para reabastecer a Taiwán, para China lo impide”.
Un enfoque está en las islas del Canal Bashi, a solo 120 km de Taiwán en su punto más al norte.
Lisa Curtis, experta en el Indo-Pacífico en el grupo de expertos CNAS en Washington, dijo que Manila estaba «cautelosa de quedarse atrapada en medio de la creciente competencia entre Estados Unidos y China», pero el nuevo gobierno de Marcos parecía realista sobre lo que Washington podría solicitar en el evento. de un conflicto de Taiwán.
“Es casi seguro que Washington miraría a Manila como un escenario para el apoyo logístico y las fuerzas estadounidenses. Por eso es importante que EE. UU. y Filipinas avancen en las conversaciones sobre el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada”, dijo Curtis, en referencia al acuerdo bilateral de 2014 cuya implementación se ha ralentizado significativamente en los últimos años.
En noviembre pasado, los dos países dijeron que harían explorar sitios adicionales en el que a las fuerzas estadounidenses se les permitiría una presencia rotativa, lo que los expertos entendieron que significaba que las fuerzas estadounidenses podrían obtener acceso a las bases en esas islas.
Logico dijo que el intento de una empresa china de hacerse con el control de la isla de Fuga, al norte de Luzón, para un proyecto de desarrollo en 2019, detenido rápidamente por los militares, hizo que las fuerzas armadas se centraran más en el norte.
“Los chinos no tienen ningún uso para Fuga. Realmente se trata de Taiwán, de negarnos, y en extensión a los EE. UU., el uso de esas islas”, agregó Logico.
Varios oficiales militares filipinos actuales y anteriores dijeron que Filipinas sería el corredor más adecuado para que las fuerzas estadounidenses reabastezcan a Taiwán con municiones en tiempos de guerra. Según dos personas en Manila familiarizadas con la situación, las fuerzas filipinas y estadounidenses han comenzado a discutir opciones para esto.
Seguir kathrin hille y Demetri Sebastópulo en Twitter