Quince miembros de la familia observan el lunes cómo el ataúd con el primer oficial Roman Sadlowski se hunde en el suelo consagrado del cementerio militar de honor Arlington. No tienen la edad suficiente para haberlo conocido: Roman murió en Pearl Harbor en 1941, pero finalmente tiene una tumba con su nombre.
Pasaron más de 81 años antes de que finalmente se pudieran identificar sus restos, gracias a las modernas técnicas de ADN. Sadlowski fue una de las 429 personas a bordo del USS Oklahoma que murieron en el ataque japonés a la base naval estadounidense en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
El Oklahoma fue alcanzado por al menos cinco torpedos japoneses. El enorme barco volcó en 12 minutos. Cientos de las 1.200 personas a bordo saltaron al mar o se arrastraron sobre el casco del barco que había caído de costado al agua. Cientos de personas quedaron atrapadas dentro de la nave. Al final, solo 32 hombres fueron rescatados con vida del barco. Era demasiado tarde para 429 hombres, incluido Roman Sadlowski.
Todas las víctimas fueron recuperadas de los escombros durante los siguientes tres años. Sin embargo, no se les permitió descansar: se embarcaron en un viaje final que finalmente les llevaría unos ochenta años. En 1947 fueron exhumados y llevados al Laboratorio Central de Identificación de Schofield Barracks en Hawái, donde los expertos solo pudieron identificar a 35 hombres.
Los 394 hombres restantes fueron enterrados nuevamente, esta vez en el Cementerio Conmemorativo Nacional del Pacífico en Honolulu. Tampoco descansaron allí. Fueron excavados nuevamente en 2003. Se esperaba que se pudiera lograr más éxito con el análisis antropológico y de ADN, pero eso fue decepcionante. De los 95 hombres encuestados, solo cinco recibieron un nombre.
Análisis más preciso
El resto fue sacado de sus tumbas nuevamente en 2015 para el ‘Proyecto Oklahoma’, para un proceso de identificación que llevó mucho tiempo, esta vez utilizando un análisis de ADN mitocondrial más preciso. Se examinaron e inventariaron más de trece mil huesos. El meticuloso trabajo de detective finalmente condujo al éxito: 355 cuerpos finalmente obtuvieron una identidad en los últimos años.
Todos ellos están siendo enterrados gradualmente. Los restos de Roman Sadlowski serán enterrados el lunes en Arlington con los mismos honores que, digamos, Herbert «Bert» Jacobson del USS Oklahoma, quien fue llevado a su última morada hace apenas una semana, el 13 de septiembre, en el mismo cementerio de un carro tirado por caballos.
Es importante para los familiares. La agencia de noticias Associated Press habló con el primo de Roman, Joe Makarski (81). Roman no lo conoció personalmente, pero estuvo presente en la vida de Makarski. Makarski a menudo escuchaba a sus padres hablar sobre el hermano de su madre, dice, y «cuando era niño, siempre veía su foto en la casa de mis abuelos».
El ataque japonés a Pearl Harbor llevó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Los EE. UU. finalmente lucharían en dos frentes: contra los japoneses en el Pacífico y contra Hitler en Europa.