Estados Unidos se está preparando para anunciar un grupo de trabajo internacional ampliado para proteger los barcos en el Mar Rojo, mientras los ataques a barcos por parte de rebeldes respaldados por Irán en Yemen generan temores de interrupción del suministro de energía, lo que eleva los precios del petróleo y el gas.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, viajará a Bahréin el martes, donde convocará una reunión virtual de socios internacionales para discutir la creciente amenaza que representan para el transporte marítimo los rebeldes hutíes, que dicen que están atacando en represalia por la ofensiva de Israel contra Hamás.
Se espera que Austin revele la nueva misión, llamada Operación Guardián de la Prosperidad, después de la reunión, dijo un funcionario estadounidense.
«Estamos tomando medidas para construir una coalición internacional para abordar esta amenaza», dijo el lunes Austin, actualmente en Israel. «Estamos haciendo todo lo posible para garantizar la libertad de navegación en la zona».
Tras visitar Bahréin, donde está estacionada la Quinta Flota de la Armada estadounidense, el secretario de Defensa hará escala a bordo del USS Gerald R Ford, actualmente en el Mediterráneo oriental, y viajará también a Qatar.
Austin habló pocas horas después de que la gran petrolera británica BP dijera que detendría todos los envíos a través del Mar Rojo, citando el “deterioro de la situación de seguridad” en el área. BP es un gran productor de petróleo en Irak y de gas en Omán.
Las noticias de BP hicieron subir los precios del petróleo el lunes, y el índice de referencia internacional Brent subió un 2,6 por ciento a casi 79 dólares el barril.
La misión de Austin se produce mientras Washington intensifica su diplomacia en la región después de más de dos meses de guerra entre el aliado de Estados Unidos, Israel, y Hamás. Austin estuvo acompañado en Israel el lunes por el general CQ Brown, presidente del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos. El asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, estuvo en Israel la semana pasada. Y el jefe de la CIA, Bill Burns, se reunió esta semana con funcionarios qataríes e israelíes para discutir la liberación de más rehenes retenidos por Hamás en Gaza.
Para reforzar sus protecciones en el Mar Rojo, funcionarios estadounidenses han dicho que esperan reforzar un grupo de trabajo marítimo internacional que ya patrulla la vía fluvial, por la que pasan más de 9 millones de barriles diarios de envíos de petróleo, o casi una décima parte de la demanda mundial. El grupo de trabajo es parte de una asociación marítima voluntaria de 39 países.
«Lo que estamos tratando de hacer es fortalecerlo, reforzarlo y ponerlo en funcionamiento de maneras que tal vez no lo habían hecho antes de estos ataques hutíes», dijo el lunes John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
“Es posible que estén buscando barcos estacionarios que puedan proteger contra ataques con misiles o drones o evitar que el barco sea secuestrado. O tal vez quieran barcos que realmente los escolten. Esto último requerirá muchos recursos”, dijo Mick Mulroy, un ex alto funcionario de defensa estadounidense que se centró en Medio Oriente.
Estados Unidos no ha descartado acciones militares contra objetivos hutíes si continúan los ataques a barcos, dijeron funcionarios. El país “tomaría las medidas apropiadas. . . en el momento y lugar que elijamos”, dijo Sullivan a principios de este mes.
El plan de Estados Unidos para reforzar la protección de los buques se produce cuando los proveedores mundiales de energía y los transportistas comerciales comienzan a evitar el estrecho de Bab el-Mendeb en el extremo sur del Mar Rojo, donde los petroleros navegan a una distancia fácil de atacar de los rebeldes hutíes de Yemen.
La pausa de BP en el envío a través del Mar Rojo se produjo después de que Trafigura, uno de los mayores comerciantes de materias primas del mundo, dijera que estaba tomando “precauciones adicionales” para sus embarcaciones propias y fletadas. Varias de las compañías navieras más grandes del mundo, incluidas MSC, Hapag-Lloyd y Maersk, también han suspendido los viajes a través del Mar Rojo debido a riesgos de seguridad.
Los comerciantes también están preocupados por las amenazas a los suministros de gas natural licuado de Qatar a Europa justo cuando llega el invierno. El precio de referencia del gas en el Reino Unido subió más de un 8 por ciento el lunes, mientras que el precio del centro europeo subió más de un 7 por ciento.
Los ataques hutíes a buques han aumentado constantemente en las últimas semanas, con más de 11 desde mediados de noviembre. El domingo, Estados Unidos dijo que uno de sus buques de guerra, el USS Carney, derribó 14 drones de ataque lanzados por el grupo rebelde.
Estados Unidos ha culpado a Irán de permitir estos ataques. Sullivan dijo la semana pasada al News 12 de Israel que era responsabilidad de Irán poner fin a la amenaza.
Los analistas dijeron que los ataques plantearon la perspectiva de una nueva y prolongada interrupción de los envíos globales de energía y bienes, menos de dos años después de que la invasión rusa de Ucrania -y las sanciones a las exportaciones de energía rusas- obligaran a reordenar las rutas comerciales de petróleo y gas de décadas de antigüedad.
Raad Alkadiri, director general de Eurasia Group, dijo que la decisión de los grandes transportistas, incluida BP, de evitar el Mar Rojo aumentaría los riesgos y los costos.
«Las empresas tienen la opción de utilizar la ruta más larga y costosa alrededor del Cabo de Buena Esperanza», dijo. «Los mayores riesgos políticos se sumarán a la incertidumbre subyacente sobre las perspectivas de la oferta y la demanda de petróleo en 2024».
John Kartsonas, socio director de Breakwave Advisors, dijo que varias compañías navieras ya estaban desviando buques del Mar Rojo para evitar el nuevo riesgo.
«Si esto persiste durante semanas o meses, deberíamos empezar a sentir el impacto en mayores costos de transporte, posibles retrasos en las entregas de bienes y materias primas y, en general, mayores precios de entrega», dijo.
«El impacto será mayor en los buques portacontenedores, seguidos de los petroleros y, por último, de los graneles secos».