La administración de Joe Biden está tratando de minimizar una ruptura con Sudáfrica por la acusación de que Pretoria envió armas de forma encubierta a Rusia, lo que indica el deseo de abordar la disputa en privado para evitar dañar aún más su relación.
En una ruptura con el protocolo diplomático, el embajador de EE. UU. en Sudáfrica afirmó este mes que se colocaron armas en un buque ruso sancionado al amparo de la oscuridad en una base naval de Ciudad del Cabo en diciembre pasado, y luego agregó que “apostaría mi vida” en ello.
Su acusación reflejó profundas frustraciones en Washington por la postura de apoyo público de Sudáfrica hacia Moscú. Rusia ha cultivado fuertes lazos con el gobernante Congreso Nacional Africano, que la Unión Soviética respaldó cuando estaba en el exilio en la era del apartheid.
Pero a muchos en la administración de EE. UU. les preocupa que reprender o penalizar públicamente a países supuestamente no alineados, como Sudáfrica, por sus vínculos con Rusia corre el riesgo de acercarlos a Moscú.
Los funcionarios se han negado a comentar en público o en privado sobre los detalles de la acusación de Reuben Brigety, el embajador de Estados Unidos, diciendo que esperarán los resultados de una investigación iniciada por el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa. Sin embargo, dos personas al tanto del pensamiento de la administración han sugerido que el embajador había complicado las cosas al hacer pública la acusación.
Portacontenedores ruso Lady R en Ciudad del Cabo en diciembre. Sudáfrica niega haber enviado armas a Rusia en el buque sancionado © Esa Alexander/Reuters
La negativa de Sudáfrica a condenar la invasión de Ucrania ha irritado a la administración. Pero Washington también cree que Biden tiene una buena relación con Ramaphosa y que la diplomacia es la mejor manera de manejar la desgastada relación con su mayor socio comercial en África.
“Ramaphosa y el gobierno sudafricano han dicho que se está realizando una investigación y esperamos los resultados”, dijo un funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU.
El Congreso aún puede tratar de presionar al gobierno de EE. UU. para que adopte una línea más dura, dijeron los analistas. Jim Risch, el principal republicano en el comité de relaciones exteriores del Senado, dijo que compartía las preocupaciones de Brigety sobre los lazos de Sudáfrica con Moscú.
“La administración Biden debería usar las autoridades existentes para reevaluar el alcance y la escala de nuestro compromiso actual con el gobierno de Sudáfrica”, dijo.
La disputa diplomática sobre el barco ruso, el Lady R, refleja el delicado camino que Washington tiene que recorrer en su intento de convencer a los miembros reacios del “sur global” para que respalden la posición de Occidente sobre la guerra de Ucrania.
Desde la invasión total de Ucrania por parte de Moscú el año pasado, EE. UU. ha tratado de presionar a los socios estratégicos tradicionales para que al menos permanezcan neutrales y hagan cumplir las sanciones internacionales, como una forma de privar al régimen de Vladimir Putin de los fondos y las armas que busca para llevar a cabo su guerra.
En una señal de conciliación de Estados Unidos sobre el tema, Brigety ha dicho que lamenta cualquier concepto erróneo que sus comentarios hayan creado sobre Sudáfrica.
Ramaphosa identificó a un juez jubilado para dirigir la investigación de Lady R, pero aún tiene que nombrar a esa persona o finalizar los términos de referencia para la investigación, dijo su oficina esta semana.
Su gobierno ha negado haber vendido armamento a Rusia y sugirió que, si se produjo alguna transferencia, fue realizada por un actor deshonesto. El gobierno aún no ha visto pruebas concretas de la afirmación de Estados Unidos sobre el barco, dijo el portavoz de Ramaphosa esta semana.
Patrick Gaspard, embajador en Sudáfrica de 2013 a 2016 y ahora presidente del grupo de expertos Center for American Progress, dijo que ambas partes parecían dispuestas a reducir la tensión.
“Ha habido una especie de ajuste de cuentas con la seriedad de lo que significaría realmente haber roto las relaciones entre Estados Unidos y Sudáfrica, que son aliados increíblemente importantes”, dijo.
“Todavía hay problemas serios aquí, pero estos problemas se abordarán en la mesa diplomática”.
Sin embargo, todavía existe una antipatía profundamente arraigada hacia los EE. UU. dentro del ANC, que ha acusado públicamente a Washington de provocar la guerra de Ucrania. Los lazos del partido con Rusia se fortalecieron bajo el ex presidente de Sudáfrica, Jacob Zuma, quien trabajó de cerca con Moscú cuando estaba en el exilio bajo el apartheid.
Zuma, cuyo gobierno se hizo famoso por la corrupción de los organismos estatales, era un gran partidario de una oferta de Rusia para construir plantas nucleares en Sudáfrica. El trato fue cancelado por una orden judicial sudafricana.
“Hay una porción realmente significativa del establecimiento sudafricano que cree que Estados Unidos es un antagonista de algún tipo”, dijo Michelle Gavin, investigadora principal de Ralph Bunche para estudios de política africana en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Creen que contrarrestar el interés de EE. UU. está de alguna manera, por definición, en el interés de Sudáfrica”.
Los principales líderes empresariales y de la oposición de Sudáfrica advirtieron que la disputa de Lady R podría interrumpir los lazos comerciales con los EE. UU. que son críticos para la economía plagada de apagones del país. Sudáfrica exportó bienes por valor de más de $ 15 mil millones a los EE. UU. en 2021 bajo la Ley de Oportunidades y Crecimiento Africano, una ley de los EE. UU. que otorga términos libres de impuestos a naciones específicas.