Estados Unidos ha mantenido conversaciones secretas con Irán este año en un intento por convencer a Teherán de que utilice su influencia sobre el movimiento hutí de Yemen para poner fin a los ataques a barcos en el Mar Rojo, según funcionarios estadounidenses e iraníes.
Las negociaciones indirectas, durante las cuales Washington también expresó su preocupación por la expansión del programa nuclear de Irán, tuvieron lugar en Omán en enero y fueron las primeras entre los enemigos en 10 meses, dijeron los funcionarios.
La delegación estadounidense estuvo encabezada por el asesor de la Casa Blanca para Medio Oriente, Brett McGurk, y su enviado para Irán, Abram Paley. El viceministro iraní de Asuntos Exteriores, Ali Bagheri Kani, que también es el principal negociador nuclear de Teherán, representó a la república islámica.
Los funcionarios omaníes alternaron entre los representantes iraníes y estadounidenses para que no hablaran directamente, dijeron los funcionarios.
Las conversaciones subrayan cómo la administración Biden está utilizando canales diplomáticos con su enemigo, junto con elementos de disuasión militar, en un intento por reducir una ola de hostilidades regionales que involucran a grupos militantes respaldados por Irán y que fue desencadenada por la guerra entre Israel y Hamas.
Los funcionarios estadounidenses ven un canal indirecto con Irán como “un método para plantear toda la gama de amenazas que emanan de Irán”, dijo una persona familiarizada con el asunto. Eso incluía transmitir “lo que deben hacer para evitar un conflicto más amplio, como dicen querer”.
Se programó para febrero una segunda ronda de negociaciones con McGurk, pero se pospuso cuando se vio involucrado en los esfuerzos de Estados Unidos por negociar un acuerdo entre Israel y Hamás para detener la guerra en Gaza y asegurar la liberación de los rehenes israelíes retenidos en la franja. Añadieron funcionarios estadounidenses.
«Tenemos muchos canales para pasar mensajes a Irán», dijo un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos. Se negaron a proporcionar detalles «aparte de decir que, desde el 7 de octubre, todos ellos se han centrado en plantear toda la gama de amenazas que emanan de Irán y la necesidad de que Irán cese su escalada generalizada».
Las últimas conversaciones conocidas entre Estados Unidos e Irán fueron también las llamadas conversaciones de proximidad el pasado mes de mayo.
Desde que el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre desencadenó la guerra, Hezbollah, el movimiento militante libanés respaldado por Irán, ha intercambiado fuego transfronterizo diario con Israel; los hutíes han atacado decenas de barcos, incluidos buques mercantes y buques de guerra estadounidenses; y las milicias iraquíes alineadas con Irán han lanzado decenas de misiles y drones contra las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria.
Los funcionarios estadounidenses han acusado repetidamente a Teherán de suministrar a los hutíes drones, misiles e inteligencia para llevar a cabo sus ataques contra el transporte marítimo.
Irán reconoce su apoyo político a los hutíes, que controlan el norte de Yemen y han justificado sus ataques como apoyo a los palestinos. Sin embargo, Teherán insiste en que los rebeldes actúen de forma independiente.
“Irán ha dicho repetidamente que sólo tiene una forma de influencia espiritual. [over the rebels]. No pueden dar órdenes a los hutíes, pero pueden negociar y hablar”, dijo un funcionario iraní.
Sin embargo, ha habido señales de que Teherán ha tratado de aliviar las tensiones con Washington desde que un ataque con drones contra una base militar estadounidense en la frontera entre Jordania y Siria mató a tres soldados estadounidenses.
Después de que el presidente estadounidense, Joe Biden, prometiera responsabilizar a los responsables del ataque, Irán retiró de Siria a los altos comandantes de su Guardia Revolucionaria de élite. Días después, el 2 de febrero, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo una ola de ataques contra fuerzas afiliadas a Irán en Siria e Irak.
No se han lanzado ataques contra bases estadounidenses en Irak y Siria desde el 4 de febrero, y funcionarios estadounidenses dijeron que ha habido indicios de que Teherán ha trabajado para controlar a las milicias iraquíes.
El funcionario iraní dijo que cuando el general de brigada Esmail Ghaani, comandante de la fuerza Qods, el ala de los guardias responsable de las operaciones en el extranjero, visitó Bagdad el mes pasado, dijo a las milicias iraquíes que «manejen su comportamiento de una manera que no permita a Estados Unidos comprometerse con Irán”.
Si bien el objetivo final de Irán es expulsar a las fuerzas estadounidenses de Irak y Siria, Teherán ha dejado claro que quiere evitar un conflicto directo con Estados Unidos o Israel, y evitar una guerra regional en toda regla.
Los hutíes, sin embargo, han seguido atacando el transporte marítimo, a pesar de los múltiples ataques de Estados Unidos y el Reino Unido contra sus instalaciones militares. El grupo ha lanzado 99 ataques en el Mar Rojo y aguas circundantes, afectando a 15 barcos comerciales, incluidos cuatro estadounidenses, desde octubre.
Los funcionarios estadounidenses reconocen que la acción militar por sí sola no será suficiente para disuadir a los hutíes y creen que, en última instancia, Teherán necesitará presionar al grupo para que frene sus actividades.
Aunque los hutíes son menos cercanos ideológicamente a Teherán que otros grupos militantes, la relación se ha profundizado a medida que el movimiento se ha convertido en un miembro cada vez más importante del llamado “eje de resistencia” respaldado por Irán.
Las potencias occidentales también están preocupadas por el programa nuclear de Irán, ya que Teherán continúa enriqueciendo uranio a niveles cercanos al apto para armas.
Ese había sido el foco de atención de la administración Biden antes del 7 de octubre, mientras buscaba contener la crisis provocada por la retirada unilateral del expresidente Donald Trump del acuerdo nuclear de 2015 que Irán firmó con las potencias mundiales.
En septiembre, Teherán y Washington acordaron un intercambio de prisioneros, y Estados Unidos descongeló 6.000 millones de dólares del dinero petrolero de Irán, que había estado atrapado en Corea del Sur. Los fondos fueron transferidos a una cuenta en Qatar, donde se controlaría su uso.
Además de ese acuerdo, la administración Biden buscaba acordar medidas de distensión no escritas con Teherán, incluido un límite a su enriquecimiento de uranio.
Pero el estallido de la guerra entre Israel y Hamas acabó con las esperanzas de progreso, e Irán no ha podido acceder a los 6.000 millones de dólares transferidos a Qatar. Estados Unidos no ha congelado los fondos, pero el proceso de identificación de qué empresas extranjeras están autorizadas a comerciar bienes humanitarios con la república utilizando el dinero se ha estancado, lo que frustra a Teherán, que enfrenta crecientes presiones económicas.