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Estados Unidos liberó a un aliado cercano del presidente venezolano Nicolás Maduro a cambio de 10 estadounidenses encarcelados en el país latinoamericano, como parte de un esfuerzo diplomático más amplio de la Casa Blanca para asegurar reformas electorales a cambio de un alivio de las sanciones.
Alex Saab, un empresario colombiano y principal negociador de Maduro, fue extraditado a Estados Unidos en 2021 tras ser acusado de transferir 350 millones de dólares desde Venezuela como parte de un plan para sobornar a funcionarios de su gobierno.
A cambio, Venezuela liberará a 10 estadounidenses, incluidos seis que fueron clasificados como detenidos injustamente. Caracas también acordó liberar a 20 presos políticos venezolanos, dijeron funcionarios.
Como parte del acuerdo, Venezuela acordó arrestar y devolver a Estados Unidos al contratista de defensa malasio Leonard Francis, conocido como Fat Leonard. Leonard, el cerebro de un plan masivo de sobornos a la Marina que se declaró culpable como parte de un acuerdo con los fiscales, escapó del arresto domiciliario y huyó a Venezuela a principios de este año antes de ser sentenciado.
“Reunir a los estadounidenses detenidos injustamente con sus seres queridos ha sido una prioridad para mi administración desde el primer día”, dijo el presidente estadounidense Joe Biden en un comunicado. “Al igual que el regreso a Estados Unidos de prófugos de la justicia”.
Qatar facilitó las conversaciones entre la administración Biden y Maduro con la esperanza de negociar un acuerdo en virtud del cual el presidente de Venezuela aceptaría celebrar elecciones libres y justas y liberar a los presos políticos a cambio del alivio de las sanciones estadounidenses.
Los qataríes sirvieron de intermediarios a petición de ambas partes «para explorar áreas en las que se puedan mejorar las relaciones», según una persona informada de las conversaciones, que las calificó de «productivas».
La medida se produce en medio de un esfuerzo más amplio de Washington para restablecer las relaciones con Venezuela, luego de que fracasaran los esfuerzos respaldados por la administración anterior de Trump para derrocar a Maduro. Estados Unidos relajó las sanciones a Caracas en octubre después de que el gobierno de Maduro aceptara celebrar elecciones justas el próximo año. Pero la Casa Blanca dijo a principios de este mes que suspendería el alivio de las sanciones a menos que el país avanzara en su promesa de liberar a los presos políticos estadounidenses y venezolanos detenidos injustamente.
En octubre, Washington emitió una licencia general de seis meses que autoriza transacciones estadounidenses con el sector de petróleo y gas de Venezuela y otra que permite transacciones con la empresa estatal minera de oro Minerven. La administración Biden también tomó medidas para permitir la negociación de bonos soberanos venezolanos en el mercado secundario.
El acuerdo «nos abre las puertas para seguir participando en el diálogo para que cuando Venezuela celebre elecciones el próximo año sean competitivas e inclusivas y eso permita a Venezuela determinar realmente el futuro del país», dijo un alto funcionario de la administración estadounidense. . «Hemos establecido una base sólida sobre la cual construir y continuaremos el diálogo en los próximos meses».
Información adicional de Andrew England