Estados Unidos impuso sanciones a Vladimir Potanin, el magnate del níquel y uno de los oligarcas más ricos de Rusia, ya que tomó nuevas medidas para castigar a Moscú por su invasión a gran escala de Ucrania.
Los departamentos de Estado y del Tesoro de los Estados Unidos anunciaron la decisión el jueves como parte de un conjunto más amplio de medidas dirigidas a personas y empresas cercanas al líder ruso Vladimir Putin.
Potanin es el mayor accionista y director ejecutivo de Norilsk Nickel, lo que lo convierte en una de las figuras más destacadas que dan forma a los mercados mundiales de materias primas. En su primera ronda de sanciones, Washington se había mostrado reacio a apuntar al sector de las materias primas por temor a desestabilizar los mercados mundiales y exacerbar aún más los cuellos de botella de la cadena de suministro y la inflación.
Estados Unidos había sido particularmente cauteloso a la hora de sancionar a Potanin después de que una medida similar en 2018 dirigida a su rival y compañero accionista de Norilsk, Oleg Deripaska, causó tanta confusión que revocó muchas de las restricciones un año después. Desde la invasión rusa de Ucrania, Deripaska ha sido uno de los oligarcas más destacados que ha criticado al Kremlin.
Norilsk se negó a comentar sobre la decisión del jueves.
Con todos menos un puñado de los oligarcas más ricos de Rusia bajo sanciones, Potanin se movió para apoderarse de los principales activos bancarios en la primavera de las empresas occidentales que salen de Rusia y Oleg Tinkov, un magnate que se había pronunciado en contra de la guerra de Putin.
El prestamista francés Société Générale, que había comprado al prestamista ruso Rosbank de Potanin en 2008, recibió un golpe de 3.100 millones de euros cuando le vendió el banco en abril.
Tinkov, fundador del grupo de tecnología financiera TCS, se quejó de que Potanin había comprado su participación del 35 por ciento un mes después por solo el 3 por ciento de su valor real. Tinkov dijo que el Kremlin lo había obligado a una «venta de fuego» después de que habló en contra de la «guerra loca».
El Departamento de Estado de EE. UU. dijo que también impondría sanciones a la esposa de Potanin y sus dos hijos adultos el jueves, mientras que el Departamento del Tesoro dijo que impondría sanciones a Rosbank. Estados Unidos también ha identificado a Nirvana, el yate de Potanin, como propiedad bloqueada.
Potanin, uno de los pocos oligarcas originales que todavía está en el negocio en Rusia, fue el arquitecto del esquema de «préstamos por acciones» en 1995 a través del cual un pequeño grupo de magnates respaldó la campaña de reelección del entonces presidente Boris Yeltsin el próximo año. A cambio de su apoyo, el Kremlin vendió las joyas de la corona de la antigua industria soviética a los oligarcas a precios de derribo en subastas amañadas.
Potanin pagó sólo 170,1 millones de dólares por el 38 por ciento de Norilsk en 1995, aunque la empresa reportó ingresos por 3,300 millones de dólares.
Aunque los oligarcas perdieron en gran medida su influencia política después de que Putin fuera elegido presidente en 2000, Potanin era visto como un jugador político inteligente a pesar de que ya no formaba parte del círculo íntimo del Kremlin.
Jugaba regularmente al hockey sobre hielo con Putin, lo ayudó a convencerlo de respaldar una candidatura para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 y permaneció al frente de Norilsk a pesar de un conflicto prolongado con Deripaska, quien aún está bajo sanciones personales.
“Las designaciones de hoy. . . junto con las acciones tomadas por nuestros socios internacionales, inhibirá aún más la capacidad del régimen de Putin para financiar su horrible guerra contra Ucrania”, dijo Brian Nelson, subsecretario del Tesoro para terrorismo e inteligencia financiera.
La medida de EE. UU. contra Potanin sigue pasos similares tomados por el Reino Unido y Canadá contra el magnate del níquel, y se produce en medio del aluvión de ataques de Rusia contra la infraestructura crítica de Ucrania, incluidos ataques con misiles y aviones no tripulados en Kyiv, la capital.
Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, dijo el jueves que estos ataques habían causado “muerte y destrucción extraordinarias” en Ucrania. Además de apuntar a Potanin y a los miembros de su familia, EE. UU. también sancionó a un grupo de funcionarios regionales rusos responsables de administrar el reclutamiento de personas movilizadas para luchar en la guerra en Ucrania.
Estados Unidos también ha sancionado 17 filiales de VTBel banco ruso que sancionó a principios de la guerra, y cinco miembros del directorio de Russian Railways, una compañía ferroviaria estatal.
VTB dijo que la medida fue una «decisión politizada» que «realmente no afectaría nuestro trabajo».