El presidente estadounidense, Joe Biden, aprobó el establecimiento de una presencia militar pequeña pero “persistente” en Somalia, revirtiendo la retirada de la administración Trump de unos 750 soldados del país en el Cuerno de África.
La decisión de Biden se tomó a la luz de la creciente preocupación por la amenaza que representa al-Shabaab, la red terrorista con sede en Somalia afiliada a al-Qaeda, siguiendo una recomendación del secretario de defensa de los Estados Unidos, Lloyd Austin, dijeron el lunes altos funcionarios de la administración estadounidense.
“[Al-Shabaab] se ha convertido en la filial global más grande de al-Qaeda, se ha convertido en la mejor financiada de las filiales globales de al-Qaeda, y el ritmo con el que se involucra en ataques, y a menudo ataques letales, es bastante terrible”, dijo un alto funcionario estadounidense.
Además de frecuentes ataques mortales en Somalia, al-Shabaab ocasionalmente ha llevado a cabo atrocidades en países vecinos, como el ataque de 2019 contra el complejo Dusit en Nairobi, en el que murieron 22 civiles. El grupo también llevó a cabo un ataque contra una base estadounidense en el norte de Kenia en 2020 en el que murieron tres militares estadounidenses.
Desde la decisión de Trump de retirar las tropas estadounidenses de Somalia, las fuerzas militares estadounidenses han entrado y salido del país para ayudar en las operaciones antiterroristas de forma rotativa.
El alto funcionario de la administración dijo que “menos de 500” soldados estadounidenses serían parte de la nueva presencia estadounidense en Somalia, pero se negó a comentar dónde estarían basados.
“Este es un paso que racionaliza lo que era esencialmente un arreglo irracional que heredamos. Fue irracional porque creó un riesgo elevado e innecesario para las fuerzas estadounidenses a medida que entraban y salían del país de manera rotativa, y nos dio menos beneficios por incurrir en ese riesgo”, dijo el funcionario.
Tras la retirada militar de Estados Unidos de Afganistán el año pasado, los funcionarios de la administración de Biden intentaron ser más quirúrgicos en su enfoque de la lucha contra el terrorismo, rehuyendo los despliegues abiertos en todo el mundo. “No planeamos estar allí para siempre”, dijo el alto funcionario de la administración sobre el despliegue en Somalia.
El anuncio se produce un día después de la selección de un nuevo presidente en Somalia luego de un prolongado proceso electoral que se retrasó 16 meses y se restringió a la votación de 328 miembros del parlamento. Se consideró demasiado inestable para llevar a cabo una votación más democrática.
El exlíder Hassan Sheikh Mohamud regresará al cargo en sustitución de Mohamed Abdullahi Mohamed, conocido como Farmaajo, quien ha estado en el poder desde 2017.
Omar Mahmood, analista sénior de Crisis Group, dijo que la decisión de Estados Unidos se venía tomando desde hace mucho tiempo. “Esto es básicamente una reacción a la decisión de la administración Trump de retirar esas tropas en los últimos días de su administración, lo que se hizo más para el consumo político interno”, dijo.
El ejército estadounidense, agregó, nunca estuvo contento con la decisión. Consideró a al-Shabaab como una amenaza continua y presionó para deshacer la decisión de Trump.
Peter Pham, un ex alto funcionario estadounidense en África y miembro distinguido del Atlantic Council, dijo que no estaba convencido del caso de una presencia militar estadounidense en Somalia. Advirtió contra un compromiso abierto, diciendo que el país no era un socio confiable.
Estados Unidos, agregó Pham, debe tener objetivos claros y un plan completo para cumplirlos. “El hecho de que los somalíes hayan tenido un proceso electoral durante el fin de semana empañado por la falta de participación popular y con una gran cantidad de compra de votos y hayan reemplazado a un líder absolutamente inaceptable para la comunidad occidental con uno que es marginalmente mejor, no significa existen las condiciones para tener una asociación exitosa”, dijo.
Una fuerza africana de aproximadamente 20.000 efectivos conocida como la Misión de la Unión Africana en Somalia (Amisom) está siendo eliminada y debe abandonar el país a fines de 2024, aunque los analistas dijeron que eso dependería de las condiciones en el terreno.
Mahmood, de Crisis Group, dijo que al-Shabaab conservaba la capacidad de “atacar casi a voluntad, y es una presencia dominante en las zonas rurales del centro-sur de Somalia”. También pudo infiltrarse y realizar ataques esporádicos en centros urbanos nominalmente controlados por el gobierno, incluida la capital Mogadishu, dijo.
Estados Unidos tiene una historia problemática en Somalia. En 1992, Washington envió tropas al país bajo la Operación Restaurar Esperanza con la intención de aliviar la hambruna. Pero la misión terminó en desastre menos de un año después con el derribo de dos helicópteros Black Hawk y la muerte de 18 militares estadounidenses.