Si pronuncia las palabras «TikTok» a ejecutivos y financieros de mediana edad esta Navidad, muchos se estremecerán.
No es de extrañar. Desde que surgió la plataforma de video de formato corto en 2016, ha sido muy popular entre los niños y ahora es utilizada por dos tercios de los adolescentes estadounidenses. Lo que, a su vez, provoca una desconcertada irritación en muchos padres, especialmente cuando surge en las cenas familiares.
Pero en este momento, los inversores adultos tienen otra razón para preocuparse: TikTok se está convirtiendo en un poderoso símbolo de las trampas geopolíticas que aguardan a los mercados en 2023.
El viernes, se espera que el Congreso de EE. UU. apruebe un proyecto de ley de gastos de 1,7 billones de dólares. Escondido en lo más profundo de sus más de 4100 páginas, se encuentra una medida ideada por el senador republicano Josh Hawley para prohibir TikTok en todos los dispositivos del gobierno federal de EE. UU. con el argumento de que su matriz, ByteDance, se creó en China.
La iniciativa de Hawley es más restringida que otro proyecto de ley bipartidista del que es coautor Marco Rubio, el senador republicano. Esto tiene como objetivo «prohibir para siempre TikTok controlado por Beijing» en Estados Unidos, alegando que la plataforma se «utiliza para manipular fuentes e influir en las elecciones». [and] respuestas a la República Popular China”.
Pero aunque es poco probable que el proyecto de ley de Rubio prospere, más de una docena de estados ya prohibieron TikTok en las computadoras del gobierno. Y esto no solo ha creado un punto crítico para la plataforma; también subraya cómo las tensiones políticas entre China y Estados Unidos están produciendo sorpresas desagradables para los administradores de activos.
Un punto crucial, pero ampliamente pasado por alto, sobre TikTok es que su propietario, ByteDance, no es solo «chino». Lejos de eso: como testificaron recientemente los funcionarios de la compañía, alrededor del 60 por ciento de la entidad ahora es propiedad de fondos occidentales como BlackRock, Fidelity y General Atlantic. De hecho, la cabeza de este último. Bill Ford, se sienta en el tablero de TikTok.
Esos fondos se sumergieron para exponerse a un juego de medios y fintech. ByteDance, después de todo, ha construido un negocio de comercio electrónico muy exitoso a través de la aplicación china Douyin (la contraparte china de TikTok), y se espera que copie esto en Estados Unidos.
Pero si bien eso solía significar que TikTok se consideraba una jugada minorista, no un activo militar o un campo tecnológico sensible, ahora es necesario volver a trazar estas líneas definitorias. Después de todo, la tecnología de consumo ahora es tan poderosa que puede reutilizarse de formas novedosas.
Por lo tanto, lo que los inversores deben considerar no es solo lo que le sucede a TikTok, sino los riesgos en torno a otras tecnologías expuestas a China. ¿Comenzarán senadores como Rubio a preocuparse por la cadena de suministro de Apple, por ejemplo? ¿Y dónde se detiene el desacoplamiento tecnológico entre Estados Unidos y China?
Es endiabladamente difícil de juzgar, ya que la relación económica entre Estados Unidos y China se define tanto por la «codependencia» económica como por las «narrativas falsas», como escribe el exbanquero de Morgan Stanley, Stephen Roach, en un nuevo y poderoso libro: Aconflicto accidental.
TikTok ejemplifica esto. Los temas que han provocado las críticas actuales del Congreso se dividen en tres grupos. Una es la preocupación de que las redes sociales en general están dañando la salud mental de Estados Unidos, por ejemplo, en torno a los trastornos alimentarios.
Un segundo es el temor de que TikTok, en particular, esté diseñado para socavar a los adolescentes estadounidenses, distrayéndolos con trivia adictiva de celebridades, o fentanilo digital, para citar un término utilizado por Tristan Harris, un exempleado de Google convertido en denunciante. Esto es diferente de la oferta de ByteDance en China, dice Harris, donde Douyin ofrece a los niños contenido educativo completo.
El tercer tema es la vigilancia. Los críticos del Congreso argumentan que el gobierno chino puede usar TikTok para obtener datos personales de los estadounidenses. Eso se debe a que Beijing introdujo una ley hace unos años que exige que todas las empresas chinas cooperen con sus fuerzas de seguridad.
Como era de esperar, TikTok rechaza esto. Insiste en que el contenido que ven los usuarios es seleccionado por algoritmos automáticos, no por humanos.
La compañía también señala que los datos de los usuarios estadounidenses se almacenan en suelo estadounidense en servidores en Virginia, además de cargarse en la nube, a través de la empresa estadounidense Oracle. Y aunque los ingenieros chinos en China continental usan pequeñas porciones de esto para desarrollar productos, TikTok insiste en que esto se mantiene fuera del alcance de Beijing. “Tenemos un equipo de seguridad con sede en EE. UU. y estamos trabajando con el gobierno de EE. UU.”, dice Michael Beckerman, su jefe de política pública. Promete que la empresa “tiene soluciones” para todas las preocupaciones de los críticos.
Tal vez sea así. Pero el problema que atormenta a TikTok, y a los inversores, es que es imposible que los extraños sepan realmente si las críticas están justificadas o no. Sospecho que muchas de estas preocupaciones también podrían afectar a otras entidades tecnológicas estadounidenses. Los dispositivos de Apple, por ejemplo, recopilan datos confidenciales, y los grupos tecnológicos de EE. UU. suelen utilizar equipos de productos con sede en China.
La prioridad real para el Congreso, por lo tanto, debería ser crear controles generales, no prohibiciones específicas para empresas. (Especialmente porque EE. UU. carece de leyes que exijan que los datos de los usuarios se mantengan en las costas estadounidenses).
Pero no apuestes a que esto suceda pronto. Entonces, el punto clave es este: mientras la ciencia de datos sea un enigma para la mayoría de los votantes (y políticos), los grupos tecnológicos siempre correrán el riesgo de convertirse en balones de fútbol geopolíticos. A los niños estadounidenses podría no importarles eso. Sus padres inversionistas definitivamente deberían hacerlo.