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Los funcionarios estadounidenses quieren que un destacado bufete de abogados devuelva los honorarios que ganó en múltiples casos durante los últimos cinco años después de que no se revelara una relación romántica entre uno de sus abogados y un importante juez de quiebras.
La Oficina del Síndico de Estados Unidos, que representa los intereses del gobierno en casos de quiebra, ha pedido a un tribunal de Texas que revoque la adjudicación de honorarios hecha a la firma Jackson Walker en 26 casos supervisados por el juez David R. Jones.
Jones renunció el mes pasado como juez principal del tribunal de quiebras de Estados Unidos para el Distrito Sur de Texas después de admitir haber ocultado una relación con Liz Freeman, una abogada de quiebras de Houston y, hasta finales del año pasado, socia de Jackson Walker.
“Debido a la relación íntima y de convivencia entre el juez Jones y la señora Freeman, la señora Freeman y Jackson Walker estaban tan conectados con el juez Jones ‘que hacía inapropiado’ que el juez Jones hubiera presidido o aprobado cualquier solicitud de honorarios de Jackson Walker, incluidas aquellas con honorarios facturados por la propia señora Freeman”, señaló el síndico estadounidense en una moción legal presentada el jueves por la noche.
Jones aprobó 13 millones de dólares en honorarios para Jackson Walker en los casos que supervisó, según el documento. Freeman, quien pasó seis años como ex asistente legal de Jones antes de unirse a Jackson Walker, facturó aproximadamente 1 millón de dólares en honorarios, según se afirma en la presentación.
El código de quiebras de Estados Unidos exige que los asesores que deseen recibir pagos de las masas en quiebra revelen sus conexiones con otros participantes en el proceso.
En una entrevista con el Wall Street Journal antes de renunciar, Jones admitió la relación con Freeman, pero dijo que no creía que fuera necesaria una divulgación porque la pareja no estaba casada y negó cualquier conflicto resultante. Freeman dejó Jackson Walker a fines del año pasado para iniciar su propia firma.
Durante la última década, Jones se ha convertido en uno de los jueces de quiebras de más alto perfil en Estados Unidos, supervisando las reestructuraciones de los minoristas Neiman Marcus y JCPenney, así como del pionero del esquisto Chesapeake Energy. Jones había buscado casos de gran éxito y le contó al Financial Times el año pasado la experiencia única de su tribunal con sede en Houston.
Si se aprueba la solicitud del Síndico estadounidense, otras partes en los casos en cuestión podrían solicitar la devolución de los honorarios que habían pagado a Jackson Walker.
En los casos, Jackson Walker representó a empresas que se habían declarado en quiebra, lo que permitió que la empresa con sede en Texas recibiera el pago del “patrimonio” de la quiebra de sus clientes.
El Síndico de EE.UU. dijo en la presentación que Jackson Walker y Freeman habían incumplido sus deberes fiduciarios para con las empresas que representaban y también violaron las normas de conducta profesional del estado de Texas para abogados.
«La divulgación y la transparencia son fundamentales para la integridad de todo procedimiento de quiebra, donde los acreedores deben sacrificar importantes derechos para rehabilitar a los deudores y donde la confianza en la imparcialidad del procedimiento es de suma importancia pública», escribió el Síndico estadounidense.
El síndico estadounidense señaló que después de que Freeman dejara a Jackson Walker, la firma la había contratado como abogada contratada en algunos casos de quiebras supervisados por Jones.
Un abogado de Freeman se negó a comentar sobre la solicitud del Síndico estadounidense. Jackson Walker y Jones no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La firma le dijo anteriormente al Financial Times que había comenzado a investigar una posible relación íntima entre Freeman y Jones a principios de 2021 y que inmediatamente después de iniciar la investigación, a ella se la mantuvo fuera de los casos que tenía delante como cuestión de política. La firma dijo que confiaba en haber actuado de manera responsable.